在中國空中作戰力量中，轟六系列飛機是服役時間最長，也是被改進最多的機型。轟六的原型是圖-16轟炸機，由蘇聯圖波列夫設計局在1950年研製，總共生產了約2000架，到1966年開始退役。目前全世界只有中國仍然在改進轟六，空軍最新型號已經是轟6N了，海軍也裝備了轟6J，被網友戲稱「字母都快不夠用了」。到現在，國人早已經把目光看向了將要首飛的轟-20，為什麼還要沒完沒了的改進轟六呢？
在很多人看來，導致轟六仍然要使用幾十年的主要原因是中國並沒有其他選擇，轟六是唯一可以被改裝利用的平臺。事實上，真正導致轟六獲得新生的是轟炸機作戰形態的轉變和自身技術的改進，轟六已經變成了作戰效能非常高的空中打擊平臺，就算轟-20入役了都不可能退出現役。
首先，現代轟炸機作戰形態的轉變為轟六獲得新生提供了契機，防區外攻擊彈藥的發展讓轟六擁有了強大威懾力。在圖-16誕生和使用的年代，轟炸機主要作戰方式還是臨空轟炸，面臨著地空飛彈和高射炮的威脅。但是，轟六的主要作戰方式變成了射程超過200公裡以上的對面攻擊飛彈，甚至能掛載射程2000公裡以上的中程巡航飛彈。由於飛彈技術的發展，轟六實際上變成了武器掛載平臺，在作戰時並不需要深入敵後，自身存在的飛行速度慢、自衛能力弱的缺點就並不明顯了。目前全球使用最多的B-52戰略轟炸機也用了好幾十年，同樣沒有隱身性能和超音速飛行能力，仍然生命力旺盛就能證明這一點。
其次，轟6通過不斷改進在飛行性能、作戰效能、人機操控性能和打擊火力等方面都獲得了很大提高。轟-6發展到轟6K時就已經實現了逆襲，被改得連親媽都快不認識了，變成了準戰略轟炸機。
轟-6K的改進具體包括：換裝了俄羅斯D-30KP發動機，推力增加了30%，耗油量減少20%；機頭取消了領航員艙，換上了大型火控雷達、紅外探測裝備和光學瞄準裝備，配備了彈射座椅；機尾去掉了機炮炮塔，換成了電子戰艙和電子幹擾裝備；機背裝上了衛通設備和衛星導航系統；駕駛艙使用了先進的綜合航電系統，載員減到了4人，還配備了獨立彈射座椅；轟六大量使用複合材料，機身重量減輕結構強度增加，載彈量從老轟六的3噸增加到了12噸，能掛載6枚長劍-20巡航飛彈。
轟6K再到轟6N時又取消了腹部彈倉，增加了受油杆，航程增加到了一萬公裡以上，已經變成了入門級戰略轟炸機。轟六N更厲害的一點是可以在腹部掛載高超音速無人機和高超音速巡航飛彈，戰略價值進一步提升。轟-6J是在轟6K的基礎上改進的反艦版本，在翼稍增加了兩個電子戰吊艙，機體武器掛載點增加到了9個，一次出動可以掛載6枚鷹擊-12遠程反艦飛彈，成為了遠洋反艦作戰主力和航母殺手。
最後，轟-6系列擁有更高的作戰效能，與轟-20並沒有衝突。在很多人看來，只要轟-20能夠順利試飛就會淘汰轟-6系列，然而現實可能並非如此。隱形轟炸機的主要任務是執行戰略威懾，屬於戰略級別的作戰平臺，雖然防空能力很強，但是面臨著製造成本過高的問題。轟-20在未來幾十年內生產量不到50架，使用成本高昂，負責執行對突防需要高的作戰任務。轟-6的價值是提供一種更廉價的空中戰略打擊平臺，真正厲害的還是攜帶的那些遠程攻擊彈藥，可以在大多數作戰環境下使用。美國只生產了少量的B2，到現在仍然使用B-52正是這個原因。
考慮到轟-20從發展成熟到量產可能還需要很多年，轟-6系列在中國軍隊作戰體系中仍然有著無法替代的戰略地位。我們不能因為轟六改自圖-16就蔑視該機的進步，未來真有可能被改的字母都不夠用，但是仍然是一件好事。可以想像一下，在邊境作戰時轟-6隻需要在中國領空發射飛彈就能把對方打得哭爹喊娘，那是一種什麼體驗？這種能力也不是一般國家能具備的。