如果要追溯「中國民營企業家的先賢和楷模」，張謇定為其一。這位清末民初的著名實業家畢生堅持「父教育、母實業」，在發展實業的同時積極興辦教育，參與社會公益事業，一生中創辦了40多家企業、近400所學校。也因此，他所代表的企業家精神在近期重新大放異彩。其實，優秀的企業家從來不會停止思考：究竟什麼是企業家精神？企業家需要怎樣的擔當？跟誰學創始人兼CEO陳向東深度思考，他得出的結論是，一個好的企業，一定要承擔它的責任，「在中國的當下，應該有更多優秀的企業家，能夠承擔更大的社會責任，其實我覺得這是當下的社會中每個人都應該去積極思考的。」自稱「天生就喜歡教書」的他，對於自己今天的定位，依然是「能夠成為一個好的老師」；當然，內心深處也憧憬「詩與遠方」的Larry（陳向東的英文名），也會如此暢想：假如有一天，自己離開這個世界，如果別人說，「這個人是一個教育家！」那自己肯定也會非常開心。這個腳踏實地、將心注入的創業者，目前帶領著一家全球市值規模最大的在線教育公司；跟誰學已經連續8個季度收入增長超250%，是中國第一家在美國上市的規模化盈利的在線教育公司，世界上第一家市值突破100億美元的在線教育公司。
陳向東認為「我們很幸運」，因為自己和團隊是在做教育，只不過是通過商業的方式做教育，「但是我想，其實要想把教育真正做下去，首先一定是在商業上非常成功，但是怎麼能在商業成功的同時，又能把教育做好，我覺得這是非常拷問人的良心、拷問人的道德的事！」儘管勤奮如「拼命三郎」，但他仍時常輾轉難寐。因為做教育，能夠影響那麼多孩子、影響那麼多家庭，甚至會影響到中國的未來， 「我們必須要全力以赴，必須有種慈善之心。」這樣的時刻也並不陌生：在每個創業者夜深人靜無數次叩問自己的內心之時，陳向東常常思考另一個令人冒汗的問題：如何才能「配得上」？Larry喜歡在夜裡寫郵件，問自己和員工一連串「我們配嗎？」——
我們配得上千載難逢的大運氣嗎？我們配得上時代嗎？我們配得上生命的珍貴嗎？我們配得上周圍人的優秀嗎？……
外界在探究陳向東以及跟誰學創造的諸多奇蹟時，找到的答案是：長期價值主義、最小盈利單元、領導力、團隊戰鬥力……然而，透過陳向東深夜的「捫心自問」，我們似乎能看到一切的原點所在。「教育的本質是愛，是溫暖，是影響，是疼愛，是把你的生命給另外一個生命。」陳向東說。正是這份對教育的敬畏，讓他從受益者轉換為播種者，在跟誰學創立和發展的路上，一路穿越黑暗、縱情向前。土壤錯了沒關係，只要種子對了就會有收穫一個大雪紛飛的凌晨，一位鄉村教師一瘸一拐地跋涉在雪地裡，他要趕到陳向東的家裡。今天，他要帶著這位出色的學生，參加縣裡的數學競賽。但因為路滑摔了腿，老師接上陳向東趕往鎮公交車站的時候，比預計晚了十來分鐘，頭班車已經開走了，他們不得不乘坐下一班汽車，趕到考場時，已經晚了半個小時。陳向東永遠記得老師淚流滿面地懇求監考老師讓他進考場的畫面；他永遠記得，老師拉著自己跌跌撞撞翻山越嶺趕路的場景；他永遠記得因為遲到沒有入選，老師跟自己道歉的場景。老師的那份執著、那份愛，令他至今難忘。17歲第一次參加工作那年，陳向東遇到了人生中的第二個貴人——他任教所在的中學校長。這位校長每次講課都特別有激情，經常會講到嗓音沙啞，偌大校園裡都能聽到他講課的聲音。他每次講完課之後都疲憊不堪，但一跟人說話，又總能滿血復活。這讓陳向東感動又敬佩。年輕的陳向東於是經常站在他的教室門口聽他講課，觀察他每個姿態、每個動作，學他說話做事的方式。在校長的影響下，陳向東也近乎痴迷般地投入到教學工作中，早起晚睡，一有時間就找學生聊天，發現他們的知識薄弱環節，給落後的學生補課。第一個月月考，陳向東帶領的班級平均分比另外兩班的平均分高了將近20分。這個巨大的正向反饋，讓他愈加熱愛教師這份職業。所遇之人身上那份善良、那份向上，早已在陳向東心裡埋下了一顆小小的種子。這麼多年來，它萌芽、破土、綻放枝葉。
後來，他常常對跟誰學的小夥伴們說：「土壤錯了沒關係，只要把種子弄對了，持續突破、創新、成長，就會有收穫。」陳向東所在的地方是國家級貧困縣，因為家裡窮沒能上高中，只能就讀當時的一所中專學校——洛陽市第一師範學校。當時，一批中央講師團來到洛陽支教，這些老師清一色都來自北京的大學。除了知識，他們還帶來了關於遠方的故事。這為陳向東此後的人生帶來了無限的想像和可能，甚至為人生的走向起到了決定性作用。在縣城工作的10年間，他一直沒有忘記那個遠方的北京，一定要到北京上大學。當年他不敢告訴別人他在考研究生，經常等到學生下課、睡覺後，才一個人開始偷偷學習高數、英語、經濟學。屢次失敗後，他終於考上了中國人民大學。作為一個中學老師，他以全國第一名的成績，考上了全國排第一的中國人民大學經濟專業，實屬不易。陳向東後來在回憶起這段經歷時，頗有感觸：人生中很多失敗，是當人們放棄的時候，並沒有意識到自己離成功有多近。「我是一個從農村走出來的孩子，做教育32年，我一直在想我怎麼會長成今天這樣，我怎麼那麼有運氣撞上了所有一切，我何德何能有今天？」其實，這就是教育的力量。陳向東內心燃起了一團火焰，他要讓更多像他一樣渴望改變命運的孩子，同樣受到教育的恩澤，這是一種責任感，一種使命。穿越至暗時刻：刀在石上磨，人在事上練2014年，陳向東創立跟誰學，致力於通過科技讓更多的人享受到更好的教育。很快，跟誰學就獲得了由高榕資本領投的5000萬美元A輪融資。未曾想，此後不久，跟誰學一度經歷了一段長達兩年的至暗時刻。2017年9月，跟誰學實現了盈利最小單元，失眠許久的陳向東終於睡了個好覺。迄今為止，跟誰學仍然是第一家實現盈利的在線教育公司。
在線直播大班課這樣一個最不具創新的模式，為什麼卻被證實是目前最好的盈利模式，成為在線教育新風口？因為陳向東比別人更能夠深切體會到一個好老師的重要性。他常常回想起自己剛開始教書時，好老師稀缺，每個班都塞滿了學生。他的班上有73個孩子，教室後面的門都打不開。「如果一個優秀老師線下每個班只有20個學生，但通過技術加持，每個班能夠教2000個孩子。某種意義上說，我們就把一個最優秀老師的產能放大了100倍。」跟誰學真正的價值，在於發現名師，讓更多的人享受優質的教育資源，無關階層、無關地域。名師出高徒，這也是「高途課程」（諧音）名字的由來。客觀說，與一對一和小班制教學相比，在線大班課的規模化盈利能力的確較強。但最大的質疑點在於，如何保證教學效果？對此，陳向東指出：跟誰學在線直播大班課，它的表象是大班教學，但它的本質是大班教學、小班服務、個性體驗。因為採用「名師授課+雙師輔導」的模式，每個班級配備一名主講教師和一定比例的輔導老師，這樣既有名師系統講解，又有輔導老師提供後續一對一、個性化的服務。數位化技術發展到今天，根據學生的學習數據，錯誤、難點、困惑點，完全可以做到個性化推送。這一切使得在線大班模式成為受歡迎的學習形式。有一些在線教育公司，把失敗純粹歸因於流量。陳向東並不認可，他指出，教育質量永遠是根本之根本。即使大家都在討論營銷、流量的時候，在跟誰學，講的最多的仍然是老師、教學、品質、有效增長。疫情的衝擊，也讓在線教育開始加速引爆。今年2月，跟誰學微師用戶量暴增；累計新註冊用戶達到了13000多家，4天的註冊量，就相當於過去一年多的註冊量。這讓跟誰學微師團隊異常興奮，每個人都鬥志昂揚，高喊著要打勝仗、要成就客戶、要打糧食。但陳向東想的可不僅是打糧食。他緊急組織了6個團隊，在最短時間內成立了微師小組，每天召開早會和晚會，早目標，晚檢查，每天復盤討論得失。在跟誰學，尤其強調盯細節、拼幹勁、埋頭苦幹、極致地發揮人的主觀能動性。他對全體員工說：這樣一個偉大的在線教育爆發性的機會，來磨練我們的性情，磨練我們的魂靈，磨練我們的心性，磨練我們的鬥志，磨練我們的利他之心，磨練我們的感恩之心，這是關鍵之關鍵。「刀在石上磨，人在事上練。」陳向東要利用這個關鍵時刻、關鍵事件、關鍵考驗，歷練出一批有擔當的夥伴。關鍵時刻，也最能考驗一個組織對於社會的責任感。在疫情期間，學生不能到校上課，家長也為此擔憂。跟誰學決定向武漢地區的中小學生，捐贈2萬份總價值2000萬元的寒假正價直播課，為確保教學效果與服務質量，他們承諾授課內容、上課時長、授課老師與寒假正價班一致。同時，微師平臺也免費幫助超過134,000家的培訓機構和個體老師成功轉為線上授課。有人捐錢，有人捐物資，陳向東卻選擇了捐課。在他看來，創業企業如果能夠活下來，能夠不斷增加就業、創造稅收，就是最大的社會責任。教育事業天然就帶有社會屬性，如果能把教育做好，就是在做慈善，就是在履行社會責任。而眼前承擔社會責任最好的方式，就是做好本職工作，投入到為學生和家長的服務當中。一個好的CEO，首先是一個布道者有時候，培養團隊和教書育人是一個道理。有一次，跟誰學一個剛工作不久的新員工，因為不知道自己擅長什麼，在自己的崗位上幹了一段時間後，想換個部門試試，結果他的主管態度很不友好，拒絕了這個年輕人的請求。陳向東得知之後，反思自己平常對主管的溝通和調研不夠。「我們做教育是要育人的，不妨先從我們的夥伴育起。」從那以後，他開始做跟誰學職級體系的梳理，鼓勵員工跨部門流動。一個好的CEO，是一個真正的領航者、啟迪者，更是一個布道者，企業使命、願景、價值觀的捍衛者。翻看跟誰學的內部信，陳向東很少在全體會議上講經營數據、財務指標、股票價格，他講的更多的是尊重、進取、協作、人生的意義。他會歸納60條拼命工作的好處，也會講120句箴言。他引用《鋼鐵是怎樣煉成的》那段著名的話：
「人最寶貴的是生命，生命每個人只有一次。人的一生應當這樣度過：回首往事，他不會因為虛度年華而悔恨，也不會因為卑鄙庸俗而羞愧。臨終之際，他能夠說：『我的整個生命和全部精力，都獻給了世界上最壯麗的事業——為解放全人類而鬥爭』。」
他還把最後一句話改為跟誰學的使命：為科技讓教育更美好而奮鬥！30多年前，17歲的陳向東還不能真正弄懂什麼是教育。但唯一能做的，就是在最美的年華裡，享受陽光，肆意生長，向最優秀的人學習，並全力以赴做到最好。這段時光對他的影響延續至今。直到現在，陳向東在公司內部還會反覆地告訴團隊：我們應該找到對生活有熱切嚮往的年輕人，並且使他們對遠方產生嚮往。
《小王子》裡說，如果你想造一艘船，先不要僱人收集木頭，也不要給人分配任務，而是激發他們對海洋的渴望。很多時候，與其說陳向東是一個企業家，不如說他更像一個人生導師。他最喜歡給員工送的禮物是書。有一次，他甚至設計了一個禮物套餐：兩本書（《如何學習》和《從優秀教師到卓越教師》）、三個本子、兩件衣服、一個包。他希望這些年輕人能穿上衣服，背上包，拿著書，去遠行。今年初，李文亮醫生走的那天晚上，有好一陣子，陳向東一個人莫名其妙地緊張，不知所措，一瞬間竟然淚流滿面。他安慰自己：唯有讓自己更好，唯有成為像李文亮一樣為他人而活的人，才能配得上美好的年華、珍貴的生命，配得上跟誰學夥伴們對於美好未來的嚮往。「我們現在有2萬多名員工，我們號召大家說，我們做教育本身可能就是做最大的慈善。」他說，「我們希望社會提到跟誰學的時候會說，跟誰學是一家令人尊敬的機構，是一家有著強大社會責任心的機構，是一家有著強大社會引領（作用）的機構。我覺得我們的標籤就是一家有愛的、奮鬥的、有名師、懂教育的一批嚮往美好的人！」