太陽遠在1.5億公裡外，即便以每秒30萬公裡的速度走完這段距離也要八分多鐘。而之所以我們一睜眼就能看見太陽，這是因為太陽光已經到達地球，人眼接收到這些光，就能看到太陽，只是看到的是八分多鐘前的太陽。
幾乎所有物體都會發出或者反射出各種波段的電磁波，其中有些波段的電磁波是肉眼可見的，它們被稱為可見光。眼睛是一個光的接收器，而非發射器。太陽發出的可見光經過八分多鐘後到達地球，人的眼睛只要睜開就會接收到這些光，然後光子經由晶狀體匯集到視網膜上產生物像，接下來再由視神經把視覺信號傳遞到大腦中的視覺中樞產生視覺。
因此，無論天體距離地球有多遠，一旦它們發出的光到達地球，我們只要一睜眼就能看到。只是這些光已經在太空中傳播了一段時間，所以我們在當下看到的是天體過去的樣子。以太陽為例，我們當下看到的是太陽在八分多鐘前發出的光，所以我們只能看到八分多鐘前的太陽，而無法知曉太陽的現狀。如果太陽突然消失了，我們不會馬上知道，而要等到八分多鐘之後才會知道。
另外，如果追溯太陽光子的由來，我們其實看到的是更為古老的太陽。光子從太陽核心的氫核聚變中產生，但它們並不會馬上傳播到70萬公裡外的太陽表面。由於太陽核心的密度很高，光子會持續與其中的各種亞原子粒子（主要是質子）發生碰撞，當它們到達太陽表面時，距離它們產生已經過去了幾千年，甚至是十幾萬年。從某種意義上來說，我們看到的其實是很早之前的太陽。