自古以來，中國人愛玉、敬玉、崇玉的意識達到了無以復加、頂禮膜拜的程度。古人以和田玉為代表，創立了物資、社會、精神為一體的玉意識。這個玉意識是玉文化和民族精神的體現，是中華民族的天性和傳統靈性的結晶，更是華夏民族的偉大思想建樹，這在全世界也找不到第二例。
英國學者李約瑟博士說：「對玉的愛好，可以說是中國文化的一大特色，三千多年來，玉的質地、形狀和顏色一直啟發著雕刻家、畫家和詩人的靈感。」從周朝開始，正如郭寶鈞所說：抽澤玉之屬性，賦以哲學思想而道德化；排列玉之形制，賦以陰陽思考而宗教化；比較玉之尺度，賦以爵位等級而政治化；「周禮」中對君王和公侯大臣用玉做了規定，以用玉優劣表示不同官階等級和權力，用玉做六器以禮天地四方。
春秋戰國時期，大思想家孔子提出：「君子比德於玉」，提倡以「仁、義、禮、智、信」為中心的「克己復禮」的道德觀，主張「修身、齊家、治國、平天下」的儒家思想，將「君子比德於玉」的觀念進一步發揮，具體闡明玉有「十一德」，即：「仁、義、禮、智、樂、忠、信、天、地、德、道」，加以規範「君子」的行為。「十一德」成為君子倫理道德和處世為人的最高行為準則。管仲在《管子》一書中稱玉有五德：「潤澤寬厚，仁也；表裡一致，義也；音舒聲遠，智也；硬折不撓，勇也；白淨無瑕，德也」。和田玉集「五德」、「十一德」於一身，從此，中華民族把愛玉、敬玉、崇玉的意識提高到一個理想鮮活的境界，「君子無故玉不去身」成為中華民族文化的精神支柱。
傳說中的華夏先祖黃帝居住崑崙，以玉為食，並把玉種於鐘山，天地鬼神也以玉為食。偉大詩人屈原也嚮往著：「登崑崙兮，食玉英，與天地兮比壽，與日月兮齊光」。漢朝皇帝服玉食以求長生不老，死後穿玉衣以求不朽。這些都反映了人們對玉的追求和崇拜。
國家之寶，皇室之珍，鎮國之璽，都離不開和田玉。商紂王臨死之前還取玉環身才自焚。春秋戰國，楚趙之爭，以完璧歸趙，免除戰爭。乾隆皇帝愛玉成癖，大陸和臺灣故宮博物院內收藏的上萬件玉雕作品大都為乾隆鍾愛，他每得一件都要提詩讚頌。
中國有句諺語叫：「有國必有玉，無玉不成國」。所以我們國家的「國」字即是四壁成壘的玉石大「國」。在民間玉還作為祈求吉祥、驅邪避兇、保佑平安、益壽延年、駐容美顏、傳世信物、饋贈禮品等之用。在語言文字中，玉成為一切美好圓滿的象徵，只要有一個詞冠以玉字，這個事物必然是美好吉祥、純潔、幸福的，如：玉女、玉卿、玉郎、玉顏、玉肌、玉骨、玉體、玉容、玉貌、玉華、玉茗、玉音、玉華、婷婷玉立、金口玉言、金玉良緣、金童玉女、金枝玉葉等等。
在文藝作品中，享譽世界的文學巨著《紅樓夢》，就是以一塊「通靈寶玉」為主線，作者賦予玉石以鮮活的靈魂，通過賈寶玉、林黛玉動人的愛情故事，揭露了封建社會的腐朽和必然沒落的結局。以物寓情，以情育人，以玉的溫潤寬厚、堅韌純潔的特徵教育淨化世人的靈魂。《西遊記》中傳說的玉皇大帝是指天國的皇帝，天國應是一個美好和諧的天堂，人們肯定天堂的皇帝就是一位像和田玉一樣具有五德的長者，故將其尊稱為玉帝。
玉是高貴、純潔、友好、吉祥、和平、美麗的象徵。如果說魅力不朽是玉的寶貴特徵，那麼堅貞溫和則是中華民族的崇高精神。這些玉文化精神包含著「寧為玉碎，不為瓦全」的愛國主義民族氣節，「化幹戈為玉帛」的團結友好風尚，「潤澤以溫」的無私奉獻品格，「瑕不掩瑜」的清正廉潔氣概，「銳廉不撓」的勇於開拓、無私進取的大無畏精神，凡此種種都無不蘊含和彰顯了玉意識，在中華民族精神和高尚偉大的民族情操中所起到的中流砥柱之作用。
綜上所述，人類在社會實踐中逐漸認識了玉，利用了玉，由於玉的獨特品格，愛玉、敬玉、崇玉的意識不斷深化，最終賦予了玉鮮活的人文內涵，使玉成為中華文明和中華民族偉大精神的象徵。
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