周日,SpaceX公司為NASA發射了第21次商業再補給服務(CRS)任務到國際空間站,使用的是其"龍"飛船的全新改版型號。這種新的貨運"龍"飛船有更大的運載能力,並且可以完全自主地與空間站對接,這兩項都比上一次有所改進。
這是這艘重新設計的新版貨運"龍"飛船的首次發射,也是SpaceX根據與NASA續籤的合同執行新系列CRS任務的首次任務。它攜帶6400磅的物資,既包括空間站及其工作人員的物資,也包括空間站上正在進行的研究的實驗物資和設備。這個版本的"龍"飛船可以比SpaceX公司的上一個貨運飛船多攜帶20%的物資,而且它還擁有兩倍容量的動力儲物櫃,用於氣候控制運輸實驗物資。
新的貨運"龍"飛船是在5月的Demo-2任務中向國際空間站運送太空人的載人飛船的改進版,在上個月的Crew-1飛行中。它的改進包括去掉了載人版上配備的超級德拉科發動機,這些發動機提供的推進力可以在需要提前中止任務的情況下攜帶太空艙迅速離開獵鷹9號,以保護機上的太空人。除此之外,新設計的飛船可以重複使用多達5次,而上一代的貨運版只有3次。
這次發射是SpaceX的第100次獵鷹9號成功起飛,該公司已經用回收和翻新的助推器飛行了43次。今天的任務還包括回收獵鷹9號第一級,目前總共飛行了4次。這標誌著SpaceX迄今為止第68次助推器成功著陸。
CRS-21的下一個任務是貨運"龍"飛船與國際空間站的交會對接,該太空艙將與空間站的一個新的國際對接適配器自主對接,該適配接口是專門為實現這種自動對接程序而設計的,這也是第二次有"龍"飛船與此完成對接。