宮廷音樂起源於黃帝時期，是伏羲創立的一種專用於宮廷之中的音樂形式。
在歷代的封建王朝中，宮廷音樂開始作為宮廷內部或者朝廷儀式上為統治者而演奏。
如果按演奏場合來區別的話，宮廷音樂可以大致分為外朝音樂與內廷音樂兩大類。
外朝是群臣朝會辦事的場所，內廷是皇帝與后妃生活起居的地方，這兩個地方場合不同，演奏的宮廷音樂的類型也不同。
如果按功能性質來區別的話，又可以分為典制性音樂和娛樂性音樂。
典制性音樂主要是用以彰顯皇帝的威嚴以及典禮的隆重，包括祭祀樂、朝會樂、滷簿樂等。
娛樂性音樂是供以人們欣賞，用以愉悅身心的音樂，其中包括筵宴樂、行幸樂、吹打樂等。
另一方面，中國古代的宮廷音樂多為舞樂，即融詩、舞、音樂於一體，與今天的舞蹈是完全不同的。
其主要特徵包括：
功利性，以音樂來表現統治者的威嚴、高貴，或用音樂為統治者歌功頌德，或把音樂作為享受、娛樂的手段之一。
禮儀性，即多為配合一定的禮儀場合而奏，依其不同的場合功能而使用不同的樂曲，接儀式進程的不同階段也有不同的樂曲，同一名稱的樂曲也根據不同場合而有不同的樂隊編制、演奏處理。
旋律、節奏的「雅化」，以優美纖細、典雅端莊為其基本風格特徵。
唐朝是宮廷音樂最興盛的時期，繼承發揚傳統文化，胸懷博大，兼蓄並收，形成了繼西周、西漢之後的第三個高峰時期。
唐代宮廷樂舞分為五大類，一是享宴樂舞，二是清商樂舞，三是周邊少數民族樂舞，四是散樂百戲，五是祭祀所用的雅樂。
享宴樂舞：一部分是前代所留，一部分是唐代所作。
清商樂舞：是南朝舊樂，隋平天下，集其大成，遺留於唐。
周邊少數民族樂舞：隋時已很完備，至唐時只加一部樂。
散樂百戲：為歷代散樂之集合。
祭祀樂舞：亦稱雅樂，只在祭祀時用，歌詞固定，曲高和寡。茲約略介紹享宴樂舞，清商樂舞和周邊少數民族樂舞三類。
而當時最被人們熟知且津津樂道的宮廷音樂家，便是唐朝宮廷音樂家楊貴妃，楊玉環。
她生於開元七年，高祖父是隋朝大官，唐初被李世民所殺；父親楊玄琰曾擔任蜀州司戶，所以她的童年是在蜀州度過的。
楊玉環天生麗質，出身不凡，有著優越的教育環境，使她具備一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，並善彈琵琶。之後入宮，再後又被冊封為貴妃，也是如今歷史上最負盛名的宮廷音樂家。
在白居易的《長恨歌》中描述其為：天生麗質難自棄，一朝選在君王側。