在民間傳說中，「燕子李三」並不是只有一個人，年代最早的是河北滄州獻縣的李雲龍，他出生於1837年，在家排行老三，是最早使用「燕子」綽號的人；而享有「義盜」名聲的燕子李三是李景華。
李景華於1895年出生於河北涿州，年幼時跟著叔父流落到了滄州，滄州習武之人很多，李景華在這裡拜師學藝，因此有了一身本領，而且李景華學武十分肯下功夫，非一般人所能比。
十八九歲時李景華跟著一個戲班子到了洛陽賣藝，後來因為戲班子丟了東西，懷疑到李景華身上，李景華便被幹了出去，異鄉它地，李景華孤苦伶仃，沒有一份謀生活的正經工作，於是開始盜竊，他是首稱「燕子李三」的人物。
當時李景華見洛陽警備司令白堅武橫行霸道，心中為窮苦百姓憤憤不平，因此在夜裡潛入了白家，盜走白堅武隨身佩戴的左輪手槍，用武裝帶把手槍吊在白堅武家的後花園中，還附上字條：「『燕子李三』到此一遊」。
後來李景華為逃避追捕，隱姓埋名去了少林寺，又在這裡學習了武功，出來後，李景華常在北平活動，北平的眾多報紙在報導李景華事件時都是稱其為「燕子李三」，而「燕子李三」只盜豪門富戶，有時還救濟貧苦百姓，並且還會在作案的地方留下用白紙疊成的「燕子」。
由於燕子李三十分出名，民國時期，以河北為中心的地區，號稱燕子李三的多達十幾個，其中山東禹城人李聖武便自稱是「燕子李三」，但他的名聲就沒有李景華那麼好了。
李聖武出生於1919年，在家也是排行第三，16歲跟著別人學武，18歲與人合夥搶劫金店、銀樓和洋行，21歲時李聖武流竄各地，惡習不改，到處搶劫，並且為擴大自己在道上的影響，將李景華的一些嫁接到自己身上，到處吹噓自己能「飛簷走壁」。
李聖武並不是沒有被抓過，但都通過金錢打通了關係，因此被放出，別人則以為李景華真能飛簷走壁，從而成功越獄。1948年李聖武在濟南犯案，再次被捕，並且被判了25年徒刑，但由於濟南戰役發生，監獄沒有人看守，李聖武便跟著其他囚犯逃了出去。
濟南解放後，李聖武仍不知悔改，認為自己還能夠逢兇化吉，1948年12月，李聖武在盜竊過程中還槍殺了2名事主，造成了很大的惡劣影響，1949年6月李聖武在徐州被捕，11月27日李聖武被判處死刑後被執行槍決。
人們為了破解「燕子李三」是否真能飛簷走壁？因此在李聖武死後將其進行了解剖，發現李聖武的大腿肌肉發達，於是被製成了標本保存至今，收藏於山東省博物館，後來專家表示看過標本，就能明白真偽。
不過李景華的功夫要比李聖武略勝一籌，他能「飛簷走壁」大多是藉助樹木、電桿，或者是蹬牆使勁等，並非像影視劇中所呈現出的那般。
燕子李三真能飛簷走壁？專家：看完這條被解剖的大腿