開元盛世是唐朝歷史上的第二個盛世，這既離不開宰相姚崇、宋璟、張說、張九齡等人的經天緯地之才，也離不開眾多將領保境守邊的功勞。及至天寶時期，唐玄宗改變被動防禦的策略，開始對外擴張疆土，唐朝因此又湧現出了很多名將，這些名將與開元時期的名將相比，具有更強的進攻性，他們給唐朝帶來了赫赫戰功，也帶來了很多危機，促成了唐朝由盛而衰。
自武則天時代以來，唐朝的邊患有三：一為北方的突厥，二為東北的奚、契丹，三為西方的吐蕃，開元時期的戰爭因此圍繞這三個邊患展開，而開元時期的名將也多出現在這三個戰場上。
薛訥
薛訥是薛仁貴的兒子，他自武則天時代以來，便鎮守幽州和并州，在和奚、契丹、突厥戰鬥時累建軍功，是員戰鬥經驗豐富的宿將。饒是如此，薛訥也在開元二年因大意輕敵，慘遭失敗。
開元二年夏天，已經六十多歲的薛訥主動請求率軍討伐奚、契丹。而將軍杜賓客認為士兵們在盛暑時節攜帶武器和糧食深入敵境，不利於戰鬥，因此建議薛訥慎重行事，宰相姚崇亦同意杜賓客的觀點，然而薛訥自恃經驗豐富，對反對意見毫無在乎。此時的唐玄宗剛即位，也急於建功樹威，便同意了薛訥的計劃，派薛訥領兵討伐契丹。當唐朝的士兵們冒著酷暑抵達灤河後，以逸待勞的奚人和契丹人大敗沒有鬥志的唐軍，唐軍幾乎全軍覆沒，薛訥、杜賓客等將領狼狽逃回唐朝。唐玄宗得知薛訥戰敗後，勃然大怒，但他沒有嚴懲薛訥，而是處死了薛訥的副將崔宣道、李思敬等八人，唯獨赦免了杜賓客。薛訥雖然沒有受到嚴懲，但卻被唐玄宗削去了所有官爵，瞬間成了一個平民百姓。
一個月後，吐蕃出兵十萬大舉進犯唐朝的隴右地區，掠奪大量牧馬而去。唐玄宗當即任命薛訥為大將，讓薛訥立功贖罪。薛訥不負所望，在武階驛和吐蕃人遭遇後，與副將王晙夾攻吐蕃人，大獲全勝。隨後，薛訥乘勝追擊吐蕃人，又在長城堡擊敗吐蕃人，殺獲萬人，不僅虜獲了吐蕃人的大量戰馬和牛羊，還奪回了吐蕃人之前掠走的所有牧馬。經此一役，薛訥狠狠教訓了吐蕃一頓，打擊了吐蕃囂張的氣焰。
戰後，薛訥恢復爵位，繼續為官，鎮守邊疆，在開元八年離世，享年七十多歲。
郭知運
郭知運是瓜州常樂人，因為生活在邊地，年輕時就驍勇善戰，後來官至伊州刺史兼伊吾軍使，成為北庭都護郭虔瓘的部將。開元二年春天，郭知運配合郭虔瓘大敗突厥，斬殺突厥可汗的兒子同俄特勒。秋天，郭知運和隴右群牧使王晙又配合薛訥大敗吐蕃。戰後，唐玄宗提拔郭知運為隴右節度使。
開元四年，突厥降戶阿悉爛、聶跌思太等率眾反叛，生擒單于副都護張知運。突厥降戶抵達綏州界後，郭知運受命領朔方軍討伐突厥降戶，在黑山呼延谷大敗突厥降戶，成功解救張知運。開元六年，郭知運率軍討伐吐蕃，趁吐蕃人沒有防備，在九曲取得大捷。開元九年，郭知運再次和朔方總管王晙合作，平定了六州胡康待賓的叛亂。
郭知運和吐蕃、突厥頻繁作戰，戰功累累，威震邊陲，在開元九年十月去世。
王君毚
王君毚是瓜州常樂人，和郭知運是同鄉，也以驍勇善戰聞名於世。王君毚從軍後，擔任郭知運的部將，是郭知運屢建軍功的得力幫手。開元九年，郭知運死後，唐玄宗提拔王君毚為河西、隴右節度使。
開元十五年，吐蕃大將悉諾邏大舉進犯唐朝，縱火焚燒甘州後撤軍。王君毚沒有和悉諾邏硬碰硬，而是派軍隊繞到吐蕃人的後方，縱火焚燒野草，讓吐蕃人的戰馬在撤退途中再也沒有野草可吃。當悉諾邏撤回到大非川後，正準備息甲牧馬，卻不料野草都已經被燒光，戰馬因此餓死過半。隨後，悉諾邏從大非川倉皇撤軍，而王君毚對悉諾邏緊追不捨，最終在青海之西俘獲悉諾邏的所有輜重和沒有來得及撤退的吐蕃人。幾個月後，悉諾邏出兵報復王君毚，攻陷王君毚的家鄉瓜州，生擒王君毚的父親，挾持王君毚的父親進攻涼州，王君毚出於孝心，沒有出城應戰，只好登城哭泣。
其後，王君毚利用職務之便報復了回紇、契苾、思結、渾四部落的都督對自己沒有發跡時的輕視，他誣陷四部落的都督暗中謀反，唐玄宗亦信以為真，於是流放了四部落的都督。這令四部落民眾對王君毚懷恨在心，不久，王君毚率軍到肅州襲擊吐蕃派往突厥的使者，當他返回到甘州時，早已埋伏好的四部落民眾把王君毚團團圍住，王君毚寡不敵眾，最終力戰而死。
張守珪
張守珪是陝州河北人，起初擔任北庭都護郭虔瓘的部將，屢立戰功。開元十五年，王君毚戰死後，唐玄宗任命薛嵩為河西節度使，又提拔建康軍使張守珪為瓜州刺史。正當張守珪率眾修筑州城，加固城防時，吐蕃人大舉來犯，張守珪雖然士兵不多，卻鎮定自若，在城頭和部將置酒作樂，使用疑兵計讓吐蕃人不敢輕易進攻自己。當吐蕃人撤退後，張守珪順勢出兵追擊，不僅擊退了吐蕃人，還保住了瓜州。其後，張守珪悉心經營瓜州，使瓜州的局勢由亂到治，擺脫了困境。
張守珪憑藉自己的戰功不斷升遷，在開元二十一年再次臨危受命，擔任幽州節度使。此時，幽州節度使薛楚玉（薛訥的弟弟）剛被契丹首領屈剌與可突幹擊敗，幽州兵的士氣正處於低落狀態。張守珪到任後，指揮幽州兵主動出擊，屢次取得勝利，逐漸扭轉了危局。屈剌與可突幹連吃敗仗，知道張守珪不好惹，便採用詐降計，勾結突厥，企圖扭轉戰局，但張守珪不是那麼好騙的將領，他利用契丹人的內部矛盾，指使契丹別帥李過折斬殺屈剌與可突幹，一舉解決了長期威脅幽州的邊患。
開元二十六年，張守珪的部將假造張守珪的命令和唐玄宗的命令，迫使平盧軍使烏知義進攻奚人，烏知義先勝後敗，而張守珪故意隱瞞敗績，謊報戰功。當唐玄宗派牛仙童調查這件事時，張守珪賄賂牛仙童，歸罪於部將，擺平了這場風波。但是轉過年來，事情敗露，張守珪被貶為了括州刺史。張守珪到任後，鬱悶不已，疽發背而死。
張守珪有一位部將名叫安祿山。安祿山在天寶年間兼任範陽、平盧、河東三鎮節度使，天寶十四年，安祿山在範陽發動叛亂，使唐朝從此由盛轉衰。安祿山和史思明齊名，以唐朝叛徒的身份遺臭萬年。
王忠嗣
王忠嗣的父親是王海賓，開元二年，王海賓跟隨薛訥討伐吐蕃，戰死在長城堡。時年九歲的王忠嗣被唐玄宗養在宮中，成了唐玄宗的義子。王忠嗣長大後，驍勇善戰，屢敗吐蕃，憑藉自己的軍功步步高升，在開元二十九年擔任朔方節度使。
天寶初年，強大的後突厥汗國走向崩潰瓦解，王忠嗣趁機出師北伐突厥，多次取得勝利，加速了後突厥汗國的滅亡。新興的回紇汗國和唐朝交好，唐朝的北境從此再也沒有邊患，唐玄宗於是把對外政策由被動防禦改為積極進攻，對吐蕃發動了攻勢。唐玄宗對王忠嗣充滿了信任，天寶五年，唐玄宗讓王忠嗣兼任河西、隴右、河東三鎮節度使，王忠嗣由此成為唐玄宗時代第一位一身掌管四鎮的節度使。此後，王忠嗣和吐蕃頻繁交戰，在青海、積石大敗吐蕃人，又在墨離大敗吐谷渾人，威震邊陲。
王忠嗣位高權重，戰功卓著，不禁居功自傲起來，這便引起了唐玄宗對他的猜忌。天寶六年，唐玄宗解除了王忠嗣朔方、河東兩鎮節度使的職務，只保留他河西、隴右節度使的職務。同年，唐玄宗派王忠嗣進攻吐蕃的石堡城，石堡城易守難攻，王忠嗣拒絕接受命令，這更激起了唐玄宗對王忠嗣的不滿。唐玄宗見王忠嗣不願配合，只好派將軍董延光進攻石堡城，讓王忠嗣協助董延光作戰，但王忠嗣一意孤行，也不願配合董延光。董延光進攻石堡城失敗後，便歸罪於王忠嗣。隨後，李林甫誣陷王忠嗣勾結太子李亨（後來的唐肅宗）謀反，唐玄宗以此為由，把王忠嗣召回長安，解除了王忠嗣的兵權，貶王忠嗣為地方官。天寶八年，王忠嗣在不斷地打壓中抑鬱而終，暴斃而亡，享年四十五年。
王忠嗣有一位部將名叫李光弼。安史之亂爆發後，李光弼被任命為河東節度使，為平定叛亂立下大功，曾官至天下兵馬副元帥，和郭子儀齊名，以唐朝中興功臣的身份流芳百世。
哥舒翰
哥舒翰是突騎施舒部的後裔，世居安西，其父親哥舒道元官至安西副都護。王忠嗣成為河西、隴右節度使後，提拔哥舒翰為大鬥軍副使。哥舒翰武藝超群，作戰勇猛，喜歡衝鋒在前，曾在苦拔海、積石大敗吐蕃人，建立殊功。
天寶六年，唐玄宗剝奪王忠嗣的軍權後，任命哥舒翰被為隴右節度使。天寶七年，哥舒翰在青海築神威軍和應龍城，使吐蕃人從此不敢再靠近青海。天寶八年，哥舒翰率領十萬大軍圍攻石堡城，一舉獲得勝利，完成了王忠嗣不願接受的任務。此後，哥舒翰的地位步步高升，天寶十二年，哥舒翰又攻佔吐蕃的洪濟、大漠門等城，盡收九曲部落，再次立下大功。但是哥舒翰嗜酒好色，因此中風得病，天寶十四年，哥舒翰被剝奪軍權，賦閒長安。
安史之亂爆發後，封常清和高仙芝接連被安祿山擊敗，唐玄宗隨即任命正在養病的哥舒翰為大將，統兵二十萬防守潼關。天寶十五年，哥舒翰和安祿山對峙半年後，唐玄宗催促哥舒翰出戰，哥舒翰因大意輕敵，誤中埋伏，被叛軍擊敗，哥舒翰自己也被部將生擒，獻給了安祿山。哥舒翰被安祿山俘虜後，投敵變節，為安祿山招降李光弼等，李光弼等不為所動，紛紛回信譴責哥舒翰。安祿山見哥舒翰對自己沒多大用處，於是殺死了哥舒翰。
高仙芝
高仙芝是高句麗人，長相英俊，弓馬嫻熟，在開元末期被安西節度使夫蒙靈察提拔重用，擔任安西副都護。
天寶六年，唐玄宗派高仙芝率領一萬軍隊討伐歸附吐蕃的小勃律國。高仙芝深入敵境，先佔領吐蕃的連雲堡，後攻破小勃律國，俘虜小勃律國王和吐蕃公主，取得大勝。其後，高仙芝憑此大功取代夫蒙靈察，成為安西節度使。天寶九年，高仙芝又遠徵石國，他佯裝和石國和談，而後出兵襲擊石國，一舉取得勝利，俘虜石國國王，大掠石國而歸。高仙芝的行為令僥倖逃脫的石國王子滿懷怨恨，石國王子向西域諸國散步高仙芝的惡行，激起了西域諸國的不滿，西域諸國於是向大食（阿拉伯帝國）求援。天寶十年，高仙芝率軍討伐西域諸國，在怛羅斯和大食的軍隊遭遇，唐朝的軍隊和和大食的軍隊激戰三天，不分勝負，但卻遭到了葛羅祿人的背叛，高仙芝被前後夾擊，最終不敵，於是戰敗。
其後，唐玄宗任命高仙芝代替安思順為河西節度使，而安思順不願離開河西，唐玄宗於是又任命高仙芝為右羽林大將軍，把高仙芝留在了長安。安史之亂爆發後，唐玄宗派高仙芝率軍防守陝郡。封常清在河南戰敗後，退回陝郡，和高仙芝合兵一處，放棄陝郡，退守潼關。唐玄宗聞敗大怒，隨即派宦官到潼關把高仙芝和封常清全部處死。
封常清
封常清是蒲州猗氏人，他三十多歲才從軍，成為安西節度使夫蒙靈察的部將。封常清相貌醜陋，身材瘦小，一腳殘疾，在軍中並不受待見。封常清為了得到高仙芝的賞識，費勁了心思，最終，封常清靠著自己的才能得到高仙芝的重用。
天寶六年，封常清跟隨高仙芝平定小勃律國。高仙芝成為安西節度使後，提拔封常清為節度判官，封常清由此成為高仙芝的心腹。封常清執法嚴格，當高仙芝乳母的兒子鄭德詮觸犯軍法，冒犯上司封常清後，封常清毫不留情，以軍法處置鄭德詮，打死了鄭德詮。天寶十年，高仙芝賦閒長安後，封常清繼續留在安西，並在天寶十一年成為安西節度使。天寶十二年，封常清遠徵大勃律國，在菩薩勞城取得大勝，一舉降服大勃律國，立下大功。
天寶十四年十一月，封常清入朝，正巧安祿山發動叛變，唐玄宗問計於封常清，封常清於是主動前往河南募兵，以平定安祿山的叛變。封常清抵達洛陽後，只用半個多月的時間便招募到六萬大軍，但這些士兵都沒有上過戰場，不是安祿山的對手。一個月後，安祿山進入河南，擊敗封常清的烏合之眾，一舉攻佔洛陽。隨後，封常清退回陝郡，和高仙芝合兵一處後，又退回潼關，惹怒了唐玄宗。最終，高仙芝和封常清，這對老搭檔，一起命喪黃泉。