公元16世紀初，以槳為動力的槳帆並用戰船仍在地中海地區稱霸時，大西洋沿岸的國家開始用風帆作為戰艦的主要動力。風帆取代了人力划槳，使戰船成為遠洋探險，貿易和海上搶劫的性能優異的工具。隨著戰艦製造技術的發展，此時大西洋沿岸出現了兩個海軍強國英國和西班牙。然而一山不容二虎，在經濟利益的衝突下英國與西班牙的海上霸權戰爭不可避免。
公元1520年，英國國王亨利七世建造了世界第一艘四桅風帆戰船「偉大的亨利「號，該戰船火力強大，配備有80門火炮，分別布置在船首、船尾和兩層火炮甲板上。該船有四根桅杆，滿載排水量達到了驚人的1500噸，是公元16世紀世界最大的戰船之一。而其主要對手西班牙也不甘落後，建造了一種西班牙式大桅帆戰船。該船長30米，寬9米，船身狹長，船首仍保留了一個金屬尖角用於撞擊敵船，船上也安裝了許多的火炮，可在遠距離對敵人發起攻擊。
公元1588年，英國與西班牙為爭奪海上霸權終於爆發了一場大規模的海戰。西班牙組織了一支龐大的艦隊，包括大小戰船130餘艘，整個艦隊共有3萬多名士兵，號稱「無敵艦隊」，相比之下英國皇家海軍艦隊規模則要小得多，實力遠不如西班牙「無敵艦隊」，然而開戰之後戰場形勢卻突然反轉，強大的西班牙艦隊損失慘重，130餘艘戰艦隻剩下65艘，遭到了英國艦隊的毀滅性打擊，西班牙人的海上霸權地位在此戰過後被英國人所取代。英國為何能夠以弱勝強，以較小代價戰勝西班牙呢？主要有以下兩點。
一、英國海軍裝備領先於西班牙艦隊。
戰爭爆發前，英國皇家海軍統帥約翰·霍金斯敏銳的注意到，未來大炮對轟將會成為海戰的主要形式，因此他花了10年時間把英國皇家海軍軍艦改裝為快速艦隊，配備了最新式遠程重炮，可以發射4000—8000克重的圓形銅炮彈，威力巨大，射程超過2000米，並且命中率極高，而西班牙戰船速度慢，火炮射程較近，性能遠不如英軍艦隊。
二、西班牙海軍戰術遠遠落後於英國艦隊
西班牙海軍仍然採用靠士兵跳船格鬥作戰的古老戰術，交戰一開始，西班牙艦隊擺開新月形陣式，試圖在英國艦隊對其中央戰船攻擊時，採用兩翼包抄夾擊的戰術將英國艦隊擊潰，但經驗豐富的英國海軍統帥霍華德和德雷克指揮英國艦船分成兩列，分別攻擊西班牙艦隊的兩個側翼，在激烈的戰鬥中，大批西班牙戰船帶著毫無用武之地的士兵被英國遠程大炮擊中，很快就沉入到了海底。
落後就要挨打，這是亙古不變的道理，英國憑藉先進的軍事裝備和高超的戰略戰術，從西班牙手中接過了世界海上霸主的地位，從此橫行於世界，也被稱為日不落帝國。