文|縱橫四海
公元1943年12月3日清晨，位於湖南的常德城內槍聲漸稀，就在五天前，日寇突入城內，與中國守軍——王耀武的第74軍57師展開巷戰，雙方均損失慘重。
日方原以為，己方用八天多時間才掃清常德外圍，接下來便可輕鬆佔領這座有著湖南省"糧倉"之稱的城市。
可是，城內守軍作戰十分頑強，狠狠打了日寇的臉。"國軍"57師官兵依託城內的民房街道層層阻擊，給予日寇極大的殺傷，每一條街道，每一座房屋雙方都要反覆爭奪。最終，到3日這天，天光漸亮，疲憊不堪的日軍，方才逐漸接近了57師的師部駐地。
日軍眼看靠近對手的指揮部，拼命攻擊，而守衛此處的第169團團長柴意新早已抱定必死的決心。柴團中指揮部下沉著還擊，雙方又是一場惡戰，由於身邊能戰者所剩無幾，柴團長身中數彈，壯烈殉國，但是，日寇搜遍了全城，卻始終未能找到57師的師長與其他高層，日軍師團長為此十分惱火。
原來，早在半天前，師長餘程萬便在柴意新等將士的苦勸下，率領殘部突圍而出，五天後，餘程萬帶著援兵重新攻入城中，常德失而復得。
（影視劇中的餘程萬師長）
日寇此次為進攻常德，動員了七個師團的部隊（第3、13、39、68、116、58和34師團），由第11軍統帥橫山勇統帥，從11月初便先後從宜昌、沙市出動，開始進攻常德外圍各要塞，結果，戰爭拖了一個月，最後佔領常德城連一周都不到，便倉皇潰逃。
戰後，日方高層對外宣稱己方損失五千餘人，可根據其內部資料，實際減員則在對外公布數字的兩到三倍之間，真實傷亡過萬。此可見第57師作戰之英勇。
而在這場會戰中拼命救援的第六戰區第74軍餘部、第九戰區第十軍等部隊，也因此蒙受了不小的傷亡，戰後光被俘者也有萬餘人。經此一戰，日寇試圖通過佔領常德，來切斷四川盆地和長沙之間聯繫、牽制遠徵軍入緬作戰的計劃被暫時粉碎。後世在提到這場會戰時，將其視為是東方中國戰場的"史達林格勒保衛戰"，由此可見此戰的意義。
常德會戰是如何越打規模越大呢？其實，自武漢會戰結束以來，湖南一直是中日雙方交兵的主戰場之一。
為了打通陸地上通向渝府的道路，日軍曾在1943年以前數次進攻長沙等城市，結果皆因孤軍深入而敗北，但是，日方第11軍的橫山勇並不死心，在1943年冬，他又糾集了七個師團的主力部隊，超過五萬日軍，兵分三路向常德撲來。
負責正面進攻的日寇第116師團，在渡過澧水後，於澧縣和陬市等處同中方守軍發生激戰，兩處中方守軍抵抗十分英勇，許多官兵在雪地中僅著單衣，由於孤立無援，駐守澧縣的第150師幾乎全軍覆沒，師長許國璋身負重傷，被部下搶救下火線後不願受辱，拔槍自盡。
許國璋師長他們的阻擊，為常德守軍布防和第六戰區調兵救援贏得了寶貴的時間。當日軍對常德形成半包圍態勢的時候，已經是11月25日，距離戰役開始已經過去了二十多天。
面對日軍聯隊的頻繁進攻，常德守軍一面用重炮轟擊日軍，一面還呼喚空軍來助戰，中美空軍的P-40戰機呼嘯而至，給予城下日寇不小的殺傷，負責主攻常德的第109聯隊長布上照一和參謀便被中方炮兵所炸死。日寇士氣受挫，而在其他城門的戰鬥中，日軍進攻部隊也損失不小，最終，還是靠著使用化學武器這種卑鄙的手段，才勉強攻入城中。
守衛常德的第74軍第57師，因戰力強悍而有"虎賁"之稱，全師八千餘人，在外圍戰鬥中幾乎傷亡過半，可這並不影響他們在巷戰中繼續打擊日軍。從11月29日到12月3日城破，五天的時間裡，守軍用輕重機槍和迫擊炮壓制日軍，子彈用盡後便投擲手榴彈，殺紅眼後直接投入白刃戰中，到處都是喊殺聲，狹窄的街巷堆滿了雙方的屍體。五天的戰鬥，比城外的鏖戰還要慘烈。
就在城內守軍浴血奮戰之時，常德外圍的解圍戰鬥也打響了，從第九戰區薛嶽處調來的四軍人馬不顧長途奔波勞累，奮勇向前。其中，方先覺的第十軍一馬當先，他們頂住日寇炮火，奪取了常德東南的德山陣地，方自知救兵如救火，所以留下一團人馬駐守，便繼續率領其餘部隊突擊，他手下周慶祥的第3師，竟因持續作戰傷亡過大而喪失戰力，配合其強攻的預10師師長孫明瑾中伏犧牲，後受到日軍禮葬。
素來被指救援不力的"國軍"，在這場會戰中不乏表現英勇者。
不過，頗令人感慨的是，方先覺部救援友軍十分賣力，可是輪到自己一年後死守衡陽的時候，第十軍以寡敵眾，守城近五十日，卻始終未見救援部隊一兵一卒。
（方先覺軍長）
除了方先覺部外，第74軍張靈甫等師也一度挺進至常德附近的桃源地區，威脅日軍的側翼。重慶方面的援軍如此積極，也難怪橫山勇會狗急跳牆，用毒氣彈來儘快結束在常德的鏖戰了。
到了12月2日夜晚，守軍師長餘程萬清點手下，發現己方八千餘人的部隊，只剩下了八百多人，其中還包括了七百多名傷員。
餘程萬眼看城破在即，手下柴意新團又自願留下斷後，為給57師重建保存火種，只得率領殘部由城南突圍而出，據後來相關人員回憶，餘程萬等出城渡河時候，官兵爭奪船隻，竟又出現了當官的揮舞之前繳獲的日本戰刀砍殺士兵的情況。國民黨軍內部的官兵關係可見一斑。
（經歷戰火的常德城）
常德失陷後，日軍一面捕捉守軍傷病員，一面清點力量，欲繼續南下，可是，此時渝府方面的第六戰區和第九戰區主力已經基本投入反攻當中，對日軍形成了反包圍之勢。橫山勇眼看難以擴大戰果，己方又損失慘重，後路有被切斷之虞，只得劫掠一番，匆忙於九日離去，到1944年初，湖南戰場又恢復到了戰前態勢。
這次會戰，常德方面光災民就有三四十萬，財產損失不可計數，而此次常德保衛戰中的守軍最高指揮官餘程萬師長，作為黃埔一期學員，蔣介石的嫡系，在這場戰役結束之後，因"拋棄部下未與常德共存亡"，被送上軍事法庭，後在調查人員取證，證明57師確實是力戰之後方才退出，餘程萬才逃過一死。
可是，被餘程萬等留在城內的七百多傷病員，卻因轉移困難留在城中，受盡日寇折磨，生還者寥寥無幾。常德會戰中的中央軍作戰的確勇猛，可戰鬥中出現的官兵爭相撤退、守軍和援軍配合滯後、後勤低效等情況未能得到重視，多少也給日後豫湘桂戰役的失敗埋下了禍根。
參考文獻：
張憲文等《中國抗日戰爭史》，化學工業出版社
全國政協文史和學習委員會編《湖南會戰親歷記》，中國文史出版社
王輔《日本侵華戰爭（1931-1945）》，遼寧人民出版社
（圖片來自網絡）