皇太極也以洪太極、黃臺吉 等名字在明末清初的文獻中出現。現代學者多認為皇太極並非其真實名字，而僅僅是其稱號，來源於蒙古貴族的稱號「渾臺吉」。
《明實錄·崇禎實錄》：「（崇禎元年六月壬子）黃臺吉謀大舉入犯邊臣告急。」
後金建國初期的官制、文字等多效仿蒙古。「渾臺吉」這一稱號無論發音和意思都與漢族的「皇太子」相近，因此有不少人誤以為「皇太極」的稱號源於漢語「皇太子
而皇太極的本名眾說紛紜。俄羅斯漢學家G.V.戈爾斯基認為「皇太極」的本名是「阿巴海」（Abakhai）。此說曾一度被西方學界廣泛接受，但這個名字並沒有在當時的漢文和滿文文獻中登場，因此被認為是錯誤的； 很有可能系其稱號「天聰汗」的誤解。
Grupper SM. Manchu patronage & Tibetan Buddhism during the first half of the Ch'ing Dynasty. J. Tibet. Soc., no 4, 1984, p.69
在明代陳仁錫的《山海紀聞》裡，皇太極以「喝竿」的名字出現；
《山海紀聞·一·紀名號決戰勝》：「一，奴酋名號。號憨者，主也。【四男名喝竿，稱憨，不出戰。】
而在《朝鮮王朝實錄·仁祖實錄》中，皇太極以「黑還勃烈」的名字登場。
「黑還勃烈」四字在朝鮮語中讀作「흑환발렬」（Heuk hwan bal ryeol）。
《朝鮮王朝實錄·仁祖實錄·卷十四》，四年十月二十四日癸亥條：「癸亥，平安監司尹暄馳啟曰：……「『奴酋死後，第四子黑還勃烈承襲，分付：先搶江東，以除根本之憂，次犯山海關、寧遠等城』雲。」
日本學者三田村泰助根據這兩種文獻，提出皇太極的本名大致讀作「Hekan」的說法。三田村泰助將《仁祖實錄》中的「黑還勃烈」還原為滿語「hekan beile」：「黑還」（hekan）是皇太極的本名；「勃烈」（beile）即「貝勒」，是滿洲貴族的一種稱號。
三田村泰助「再び清の太宗の即位事情に就いて」（《東洋史研究》7-1, 1942）。
清朝的皇帝，人們談論得最多的當屬康熙、雍正、乾隆這三位，這三位皇帝將清朝的國力推向了巔峰。而清太宗皇太極，在清十二帝當中，則顯得異常的低調，人們對於他的討論少之又少。史學家對他的研究也遠遠沒有像研究康雍乾那麼熱衷。
但，縱觀皇太極一生的作為，認為他被嚴重低估了。他的成就，絕不亞於康雍乾這三人中的任何一人。在中國兩千多年的封建帝制時代的所有帝王裡，清太宗皇太極也絕對算是一代雄主！
皇太極不妨從政治和軍事這兩方面來解讀皇太極。
皇太極政治上的成就主要有以下四點：
一、實行滿漢一體
皇太極的滿漢一體政策又可以分為以下兩點：
甲、提高漢人的社會地位。
努爾哈赤時代，其統治區的漢人遭受滿人的殘酷壓迫，很多漢人淪為旗人家的農奴，社會地位非常低下！皇太極繼位後，頒布了《滿漢別居令》，提出「滿漢一體毋致異同」，實行「編戶為民」政策，下令將大多數漢民莊丁由莊田抽出，「分屯別居，編為民戶」。廣大漢人由農奴恢復為民戶，大大提高了他們的社會地位，緩解了滿漢之間的矛盾！《清太宗實錄》記載：「漢官漢民皆大悅，逃者皆止，奸細絕跡。」
乙：開始啟用一些漢人做官！
皇太極對於人才的渴求是十分突出的，他視滿漢為一體，漢人當中才能優越者，皇太極也提拔他們做朝廷命官，其中最為出名的當屬大家耳熟能詳的范文程。皇太極對於范文程可謂是言聽計從。范文程參與討論軍政大計，皇太極最常說的兩句話是「範章京知道嗎」「何不與範章京商議」。凡是范文程提出的建議，皇太極都會立馬批准通過；凡是范文程不知道的建議，他都要耐心向其諮詢！
范文程畫像二、滿蒙一體
皇太極的滿蒙一體政策更為成功。他拉攏蒙古各部落的方法也很簡單，就是「聯姻」！把宗室的女子下嫁給蒙古各部落的大汗，同時蒙古各部落大汗的女兒也下嫁給清朝皇室。而皇太極的後宮嬪妃裡，蒙古的嬪妃佔據了百分之六十以上的比重！
三、改革官制
皇太極深知本民族歷史相對較短，制度建設上遠不如漢人有經驗，便學習明朝制度，改革以前不成熟的官制，建立了一套較為完善的官制。天聰三年，設文館。天聰十年，改文館為內三院，包括國史院、內秘書院、弘文院，各有職責。各院設大學士，由滿蒙漢大臣中佼佼者擔任，其職責類似於宰相。於此同時，在天聰五年，皇太極仿照明朝設立六部。崇德元年，再設督察院，負責監察各個部院包括皇帝的得失。崇德三年，又設立理藩院，專門負責蒙古事物。至此，清朝基本形成了內三院、六部和兩院，即所謂的「三院八衙門」，各設衙門，各司其職，皇太極總領於上，大權集於一身。
四、後金國號改為清
有人可能會認為，不就改個國號嘛！值得大書特書嗎？其實不然，皇太極將國號由後金改為清，是有著深刻的用意的。
皇太極不單單把國號改為「清」，而且他在文獻上，在牌匾上，凡是有出現「金」的字眼，盡行塗改，力圖抹掉之前稱為「後金」的歷史。
皇太極的這一怪異舉動，是出於什麼原因呢？原來，皇太極熟讀中國歷史，深知「金國」這個稱號漢人十分的忌諱，因為北宋末年的「靖康之恥」太刺痛漢人的心了。對於這段歷史，皇太極是了解的，他很擔心明朝的漢人們會把它當做當年的金國皇帝，因此他把國號由後金改為清，其實是照顧了廣大漢人的心理感受。
與自身卓越的政治才能相比，皇太極在軍事方面的才華則更為突出！
皇太極在軍事上的成績主要有以下三個方面：
一、徵服朝鮮。
李氏朝鮮，是明朝的藩屬國。在明清戰爭中，朝鮮一直堅定不移地支持明朝。努爾哈赤時期的薩爾滸之戰，朝鮮就曾派兵協助明朝進攻後金。為了解決徵明的後顧之憂，皇太極開始對朝鮮用兵，兩次出徵，朝鮮國王被迫投降，稱臣納貢，承諾與明朝斷絕往來，並將王子送往瀋陽為人質。
二、消滅蒙古林丹漢
蒙古的林丹汗和後金一直處於敵對狀態。林丹汗對外採取聯明抗金的方針，對內則謀求控制蒙古其他部落，而且他本著「攘外必先安內」的原則，優先進行蒙古的統一。
皇太極則針鋒相對，他首先爭取與林丹汗不和的蒙古各部落的歸附，孤立林丹汗！隨即對林丹汗採取軍事行動，後金軍一路勢如破竹，林丹汗被一路追殺，公元1634年，林丹汗在青海打草攤去世。其子額哲隨即投降後金！
三、不斷削弱明朝的國力
對明朝，皇太極全力以赴發動戰爭。並且皇太極很清楚，明朝此時的整體國力仍然比清朝強，清朝即便在軍隊戰力上遠勝大明，但無論如何是無法一口氣吃掉明朝的。因此，對明戰爭，他做好了持久戰的打算。皇太極時期的對明戰爭 ，旨在不斷殲滅明朝軍隊的有生力量，並輔以掠奪人口與金銀牛羊，不斷地拖垮大明的國力，為日後的入關打下基礎。
1636年，他命阿濟格統兵南侵，，掠人畜18萬；1638年，又命多爾袞、嶽託率軍南侵，攻破城池五十多處，掠獲人口46萬，金銀百餘萬兩！
為了從正面打開山海關，皇太極先後發動了大凌河之戰與松錦之戰。這兩場戰役，皇太極都大獲全勝。明朝在關外的城池悉數陷落，關外鐵騎被殲滅殆盡，僅剩孤城寧遠！
皇太極的軍事生涯之所以會如此輝煌，主要在於：1、清初的八旗兵戰力確實爆表！2、皇太極本人熟讀漢人兵家經典，懂得謀略，而且還會耍陰謀詭計！他誘使袁崇煥殺毛文龍，又使反間計令崇禎帝殺掉袁崇煥，皇太極的「詐術」由此可見一斑！戰場上最怕遇到的就是這樣的對手！
清昭陵《清史稿》評價：「上儀表奇偉，聰睿絕倫，顏如渥丹，嚴寒不慄。長益神勇，善騎射，性耽典籍，諮覽弗倦，仁孝寬惠，廓然有大度。」「太宗允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。雖大勳未集，而世祖即位期年，中外即歸於統一，蓋帝之詒謀遠矣。明政不綱，盜賊憑陵，帝固知明之可取，然不欲亟戰以剿民命，七致書於明之將帥，屈意請和。明人不量強弱，自亡其國，無足論者。然帝交鄰之道，實與湯事葛、文王事昆夷無以異。嗚呼，聖矣哉！」
《清太宗實錄》評價：「太祖以上（皇太極）為大貝勒，與代善、阿敏、莽古爾泰，共理機務，多所贊畫，統軍徵討，輒侍太祖，偕行，運籌帷幄，奮武戎行，誅攜服叛，所向奏功，諸貝勒皆不能及。又善撫億眾，體恤將卒，無論疏戚，一皆開誠布公以待之，自國中暨藩服，莫不欽仰。上凡遇勁敵，輒親冒矢石，而太祖深加愛護，每諭勿前往。時帝業肇興，大勳將集，聖心默注，人望攸歸。」
清朝開國將領、克勤郡王嶽託評價：「四大貝勒才德冠世。深契先帝聖心，眾皆悅服。」
朝鮮人鄭忠信評價：「洪太主雖英勇超人，內多猜忌。」
清朝初年重要漢族大學士洪承疇評價：「真命世之主也！」
苗君稷評價：「攬轡秋風聽野歌，雄圖開闢太宗多。遙知王氣歸遼海，不戰中原自倒戈。」
清朝入關之後的第二位皇帝康熙帝玄燁評價：「盛兼三代，威名定四方。文謨真顯赫，武烈實飛揚。包並收群國，虛謙集眾長。網羅來俊彥，締造群洪荒。卜世周垂歷，開基漢啟疆。」
清朝宗室、史學家昭槤評價：「太宗天資敏捷，雖於軍旅之際，手不釋卷。」
晚清學者陳康祺評價：「聖人智勇天錫，猶審幾遵養如此，唐之太宗、宋之藝祖，瞠乎後矣。」
晚清民國時期學者蔡東藩評價：「滿洲太宗確係能手，觀其聲東擊西，徵服朝鮮，其兵謀不亞乃父。」
歷史學家蕭一山評價：「太祖、太宗，創業開基，勇武睿智。」 「皇太極上承太祖開國之緒業，下啟清代一統之宏圖，其父努爾哈赤不過一草創之武夫，有秋霜烈日之威；皇太極則頗具豁達之陶度，饒春風和暢之情。如漢人之優待也，國俗之保存也，皆能為其父之所不能為。且改訂官制，纂修《實錄》，創設文館，翻譯書籍，滿洲社會之組織．至此漸完備矣。禁菸戒酒，其嗜欲之淡泊可見；發號施令，性格之卓越可知。」
格奧賽（René Grousset）評價：「皇太極是蠻人中的一個天才，他把本族人民的軍事才能，和對文明生活的天生理解相結合起來。」
歷史學家顧誠評價：「清廷統治者從努爾哈赤、皇太極到多爾袞，都以兇悍殘忍著稱於史冊。他們的做法通常是『城門失火，殃及池魚』。就是說一遇抵抗，破城得地之後不分軍民，不論參與抵抗或未參與抵抗，通通屠殺或掠取為奴婢。」
當代小說家金庸評價：「皇太極的智謀武略，實是中國歷代帝皇中不可多見的人物，本身的才幹見識，不在劉邦、劉秀、李世民、朱元璋之下。中國歷史家大概因他是滿清皇帝，由於種族偏見，向來沒有給他以應得的極高評價。其實以他的知人善任、豁達大度、高瞻遠矚、明斷果決，自唐太宗以後，中國曆朝帝皇沒有幾個能及得上。皇太極的軍事天才雖不及父親，政治才能卻猶有過之。」
臺灣歷史學家黃一農評價：「皇太極恰與同一時代的瑞典國王古斯塔夫二世東西輝映，被譽為『近代戰爭之父』的古斯塔夫，施行義務兵役制，組建訓練有素的常備軍，統一火炮的形制，提升火炮的設計，建立專門的炮兵部隊和後勤系統，並發展炮步騎聯合作戰的戰術，這種種改革大多成為稍後歐洲各國的典範。雖然皇太極在軍事史上的創見及其在歷史上的影響層面，相對於古斯塔夫二世而言，絕對不遑多讓，但積弱的漢學界卻尚未能將其令名搬上世界舞臺。」
清史專家李鴻彬評價：「皇太極是滿族的傑出人物，他青年時代跟隨父親努爾哈赤，彎弓躍馬，南徵北戰，為統一女真各部進入遼瀋地區立下了汗馬功勞。繼承後金汗位以後，銳意改革，勵精圖治，為清王朝的建立打下堅實的基礎。在位17年，最突出的特點是審時度勢，適當掌握時機，具有高度的應變能力。他繼承努爾哈赤要入主中原，消滅明王朝的遺願，不斷改變鬥爭的策略。針對後金面臨的內憂外困，危機四伏的局面，毅然糾正努爾哈赤晚年一些政策的失誤，革除一些不利於後金髮展的弊端，建立有助於後金進步的制度，進行一場包括政治、經濟、軍事、文化、習俗等方面比較全面的改革，使汗權加強，滿族貴族之間和滿、漢之間的矛盾得到和緩，政局穩定，生產發展，兵力強盛，加速了後金封建化的過程。到他逝世的時候，整個形勢對清十分有利，『從此燕京可得矣』。皇太極不愧為清朝承前啟後、繼往開來的有為君主。當然，他前後多次派大軍進關伐明，攻城略地，燒殺搶掠，給廣大人民造成的災難也是極為深重的。」
清史學家孫文良評價：」清太宗皇太極是中國歷史上一位傑出的人物，半個世紀裡，他和父親努爾哈赤趁著明朝日益衰落的有利形勢，代表新興的滿、蒙貴族和部分漢族地主階級，在遼闊廣大的北中國，躍馬彎弓，縱橫馳騁，取得了驚人的勝利，為有清一代的創建奠定了堅實的基礎。「
清史學家李治亭評價：「一代近三百年的清皇朝，是中國漫長的封建社會的最後一個朝代。清太宗是這個朝代第一個當皇帝的滿族人。他在開創這個皇朝的十七年中進一步建立和完善了國家政治制度，發展了社會經濟，緩和了階級矛盾和民族矛盾。他是英勇善戰的軍事家，也是治國有方的政治家。「
清史專家、滿學會會長閻崇年評價：「皇太極的一生就是四面開拓的一生，用『鷹揚天下』來形容是恰如其分的。其謀略包括精心謀劃，繼承汗位；一後四妃，籠絡蒙古；松錦用兵，精於謀略；設反間計，除袁崇煥等，皇太極心計之深、謀略之高、手段之辣，令人嘆為觀止。」
後金天命十一年（明天啟六年，1626年）七月二十三日，努爾哈赤身感不適，帶領衛兵三千前往清河溫泉療養。半個月後的八月初十日夜，受到毛文龍部下官兵至狗兒嶺相威脅，於十一日晨，乘坐輕舟沿代子河轉回都城。傳話請阿巴亥前往。夫妻相遇於距離瀋陽40裡的靉雞堡。當日，努爾哈赤與世長辭，享年68歲。
努爾哈赤在關鍵時刻，除阿敏陪伴外，只請大妃前去，必有大事交代，說些什麼，無人知曉。但正在此時後金政局卻發生歷史性震動。汗父死訊傳來後，代善長子嶽託、三子薩哈廉首先說服父親推戴皇太極為汗。代善失政後，佩服皇太極，認為「汝智勇勝於我，汝須代立」。這意味著兩紅旗站到皇太極一邊。三貝勒莽古爾泰早年生活所需都是皇太極供養；在先攻擊李朝後徵遼東問題上，附和皇太極意見；阿敦事件中同樣是皇太極的幫兇；同時，其弟德格類早就是皇太極爭奪汗位的附和分子。自然，正藍旗在代善稍加說服後，也站了過去。二貝勒阿敏是有條件的支持。這樣，皇太極在八旗中佔了絕對優勢。其二，在關鍵時刻，汗父將大妃調離京城，使兩黃旗群龍無首，皇太極勢力得以從容謀劃。所謂汗父遺書等盡皆準備就緒。十一日晚間，阿巴亥懷著悲痛心情陪同靈柩歸來，尚未得到喘息之機，第二天早晨代善等便向她宣布「遺言」，指責她：「心懷嫉妒，每致帝不悅，雖有機變，終為帝之明所制。留之恐後為國亂」，假稱：「預遺言於諸王曰：『俟吾終，必令殉之』。」並逼迫說：「先帝有命，雖欲不從，不可得也。」受代善等強大勢力威脅，阿巴亥叫天天不應，呼地地不靈，只能哀痛地提出最低要求：將他的兩個幼子多爾袞、多鐸相託付，希望諸位貝勒「恩養之」。於是，當日辰時，自盡陪殉，享年37歲。她留下的最大懸念是在靉雞堡，努爾哈赤臨終時究竟說了些什麼，多爾袞發出皇太極汗位是「原系奪立」聲音，與此不無關係，故有人相信：「太祖有傳位之遺命。」
皇太極(左)和多爾袞(右)畫像
據野史記載，天聰九年（明崇禎八年，1635年）九月初六，察哈爾林丹汗之子額爾克孔果爾率眾歸附皇太極，並獻上歷代傳國玉璽。為此，皇太極特率眾貝勒迎至盛京城外南岡，設香案拜天受之。這塊傳國玉璽出自漢代，後數傳至元代，至元順帝被明洪武帝所敗，棄都城，曾攜玉璽逃至沙漠，後死於應昌府，玉璽遂遺失。據傳說二百年後，有牧羊人在一處山岡下放羊，見一頭山羊三日不齧草，而不斷用蹄子刨一個地方，牧羊人很奇怪，就在那塊地方挖起來，發現了漢代的這塊傳國玉璽。後被元後裔博碩克圖汗所寶藏，察哈爾林丹汗打敗了博碩克圖汗，傳國玉璽再易其主。這塊傳國玉璽以璠璵為質，雕交龍紐，上有漢篆「制誥之寶」四字，並非是卞和得於荊山下的和氏璧。
海蘭珠
海蘭珠嫁給皇太極時已經26歲。海蘭珠入宮，皇太極夙願得嘗，喜形於色。皇太極正式登基稱帝後，冊封五宮后妃。剛入宮一年多的海蘭珠被正式冊封為東宮大福晉，漢號宸妃，在後宮的地位僅次於姑母中宮皇后哲哲，位次比妹妹布木布泰（莊妃）高出兩個等級。
崇德二年（明崇禎七年，1637年）七月，宸妃誕下皇子，皇太極更是喜不自勝。嬰兒出生第八天，皇太極便傳命文武群臣聚集皇宮大政殿，頒布詔諭。隨後還宣布，除十惡不赦者外，其他罪犯一概赦免。宸妃所生雖為皇八子，但其兄長無一出自皇太極稱帝後的崇德五宮后妃，所以他就成了日後最有資格承襲皇位的「嫡長子」。皇太極宣布因他降生大赦天下，也含視其為繼承人之意。宸妃在寵冠後宮的同時又母以子貴，正合皇太極心願。所以，從孩子降生到次年春節，他與宸妃在精心撫愛小兒子的同時，不斷接受著來自各方面的祝福。甚至有使臣來瀋陽參加新春慶典時，在朝賀皇帝、皇后之外，另進了一份給皇八子的賀表賀禮，使皇太極頗感滿意。
皇太極親臨松山之戰前線指揮作戰期間，宸妃患病，得知此事的皇太極安排好一切急忙往回趕。可惜還未趕到時，噩耗已至。海蘭珠死後，皇太極哭了七天。當時朝鮮的《沈館錄》對此也有記載：「……汗大悲痛，歸路哭泣不止矣。」
後金天聰八年（1634年）八月，林丹汗的側福晉，時稱竇土門福晉，由他部落的一名叫多尼庫魯克的護送下，到皇太極的軍營行幄，表示歸順，其實是竇土門福晉想嫁給皇太極，請問皇太極是否接納。大貝勒代善等見狀，自然明白他們的心意，便到皇太極面前說，此女乃上天所賜，應該把她納為妃子。皇太極考慮了三天，最後決定娶竇土門。
皇太極說：就按貝勒們的意見辦吧，納就納吧；他還直嘀咕：我說，怎麼會有野雞往我的大帳中鑽呢！皇太極對諸貝勒大臣說，當他行軍途中，駐蹕於納裡特河時，曾有一隻雌雉飛入他的御幄，這就是美女入帳的「吉兆」，竇土門福晉來歸嫁看來是「天作之合」，既然是上天的旨意，那就要接受了。當然這可能是對外的說辭，因為在行軍入荒野，野雉各處覓食，飛入帳幄，也是常有的事；皇太極於是派巴克什希福等前往迎接，護送竇土門福晉的多尼庫魯克非常高興，說他們此來的目的，就是為送福晉給皇太極的，而且望天拜謝，並歸降後金國。這個美女，不是別人，就是在瀋陽故宮臺上五宮的衍慶宮的淑妃，位居第四位。從察哈爾到盛京，踏著大漠的風沙，與同嫁一夫的姑侄三女同族同姓博爾濟吉特氏，但並不在一個部落的娜木鐘一路走來。這位蒙古族的囊囊太后改嫁到了滿族皇宮裡，成為皇太極的貴妃，她佔據了西宮。