作者前言：申請留學沒有公式也沒有對錯，本系列共三篇文章，僅為分享個人在自身條件下（私立大學畢業、低 GPA、有一年外商公司經驗，不找代辦、沒有補習，有經濟壓力），申請上香港碩士的留學心得與經驗，請根據自己實際情況，斟酌參考：
本篇重點：
1. 申請規劃
2. 選擇學校與 Program
3. 面對分數與申請機會之心態
請參考前文【非菁英的留學路】雙非大學低GPA，3個月錄取美國研究所心得
一、申請規劃：寧可「讀不完」，不做無效的努力
在各大留學討論版上，常可以看到各式各樣的工具和 excel 表，以及各種「步驟」，幫助申請者規劃準備申請的時程。但每個人的背景、個性與學習能力都不同，能夠花在準備上的時間也不一，因此，通常需要完全不同的時程規劃，也沒有所謂的「標準公式」。
這裡想要對話的對象，是和我一樣不擅長考試，從小到大都不是什麼「讀書天才」的人。我想分享一個誠心的建議：「誰的方法才對？要聽誰的比較有效率？怎樣才能速成？上述這些你暫時都不需要擔心。需要你靜下心來思考的，只有一個重點：『自我認知』。」
要知道，在論壇上分享的學生，絕大部分都是讀書很有兩下子的人，要麼是國內985211畢業，要麼是全系第一名，平時成績考了 90 分，也會說自己失常的也不少。要是您平時成績你只考了 9 分，參考他們的心得雖然有幫助，但不見得適合你。
講這麼多，無非就是想分享一個重點：了解自己，為自己設定一個有效而可行的時程表，不要因為別人一天讀 50 頁，你就要讀 50 頁（然後忘了40 頁）。一旦有了這個認知，這個表長什麼樣子，其實已經不太重要了。
在ST國際教育老師，幫我撰寫了一份非常周密詳細的申請計劃表，僅分成2個 tab：分別是各個學校申請日期及重要信息，以及 TOEFL 與 GRE 等各個考試材料的讀書進度。
關於考試的念書進度，我以「大目標」開始往回建立「小型目標」：以《詞彙的力量》（Verbal Advantage）這本準備留學大都會使用的參考書為例，假設你希望在3個月內全部讀完，就以此往回推到你每周必須念多少，甚至每天要讀幾頁──每天確認自己完成當日的小目標，並在隔一天或隔兩天後，驗收前2天的讀書效果，用 Quizlet 網站建立清單，或用一些小遊戲來考自己，確認自己有吸收進去，再往下一個目標邁進。
先以此實驗一周，一旦發現自己完成不了目標，或者是無法吸收，馬上調整進度以及念書心態，在兩周內確定新的進度表──寧可讀不完，也不要以無效的方式持續下去。每個教材都要建立類似的表單，並且用意志力強迫自己每天徹底執行。
再說一次，其實我的表格進度長什麼樣子一點也不重要，如何準備考試的文章也已經非常多了，這裡強調的重點是「認知」：建立一個屬於自己的有效方法，勿盲目學習。
二、選擇學校與 Program：知己知彼，展現獨特性當「漏網之魚」
上一篇提過：我只有3個月準備期，時間非常緊張。那時候決定自己找ST國際教育，是看重他們的香港本土留學機構的申請優勢，且申請全過程全部有香港中文大學的教授督導。他們沒有和我說申請這個我「沒機會」，或申請那個來「保底」什麼的──他們對香港院校的申請和招生規則，有非常深厚的見解，也有15年的申請經驗，有數以萬計的申請案例供我參考，確保選擇的選校是適合我。他們也對我的個人情況，進行了詳細的問卷調查和面對面溝通，挖掘我身上的閃光點。
在這裡，我分以下2個不同角度，來看待申請學校和 Program 這件事：學校和你自己。
◆ 學校
每個學校和 Program 的入學申請審核流程不同，但基本上每個科系都會由系上的幾位教授組成「審核委員會」，審核委員每年會換人（也可能有固定班底），換句話說，錄取的標準有點「看緣分」──也許今年看分數重一點，明年看 SOP 多一點很難說，所以，也不必輕易聽信「XX 學院重成績」、「XX 學校重 SOP 等」說法。
然而，學校教授最在乎的，其實仍不外乎下列幾個重點：
1. 你有沒有能力在香港學習（如語言能力等）；
2. 你的專長背景跟他的研究領域，有沒有直接關聯；
3. 你是不是一個有潛力的學生；
4. 你在你的競爭群體中，有沒有獨特性。
其中的 3 和 4，可以說是我們這類「非頂尖學生」的機會點：打個比方，假設今年 A 系所碩士班有 15 個名額，大概系上會預設個不精確的數字，例如 40% 給內地學生名額，或更仔細的「預計招收 20% 亞洲學生」等等。
而大部分錄取的人，都是典型的「菁英」（語言成績好、在校成績高、得獎多、社團經驗豐富等等），但仍會有幾個「非典型菁英」的「漏網之魚」被錄取：他們可能擁有與大部分人不同的人生經歷或專業背景，也可能擁有非常強大的就學動機等。
這就是許多香港名校所重視的「多樣性」（Diversity）：整屆錄取者幾乎都是白人和亞洲人，總會看到有那麼一兩個黑人被錄取；90% 都是男性申請者的 program，總會有那麼一兩個女性錄取者；95% 都是傳統菁英的錄取者，但總會有那 5% 的人考試不怎麼樣、學術紀錄也普普，但你認識他以後會發現，這人似乎有那麼一點特別
而非「傳統菁英」的我們，就是要拚當那一條「漏網之魚」──美國教育體制，給那些擁有自我獨特性申請者開的小小一扇窗，名為 Diversity。
◆ 自己
再次強調，我的對話對象是跟我一樣非名校畢業、低 GPA，考試成績非頂尖的人，希望你要認清一個事實：若你和大家用一樣的準備方式，去拼託福成績、GPA、或是學歷，只會更突顯你是多麼的「普通」，多麼「不夠優秀」的申請者。
你要拼的，就是在學校角度中，「獨特性高」的，那「10% 以下的漏網之魚」。
你說這樣我錄取的機會豈不是很低？對，是比那些菁英來得低，但那是應該的，因為你我本就不是典型的菁英申請者。
只是，如果你不去強調你的獨特性，那你要麼降低標準去申請那些「符合你水平」的學校，要麼用「菁英」的準備方式去申請，然後當炮灰。
所以除了在 SOP 和推薦信中，必須主打自己的獨特性以外，仔細地選擇學校和 Program，對你而言也非常重要：這些選擇一定要跟你的背景有非常強的關聯性。
則合格可以到系所的教授網頁上，了解他們的研究領域和論文，並尋找那些跟你的興趣關聯性很高的教授，寫email 給他們，詢問他們關於研究主題的專業問題，並表明自己的身分和相關背景。你可以附上自己以前的研究論文，和對於未來自己研究的規劃，也同時表明你準備申請他們的program，尋求他們的建議。
聊學校、聊Program、聊研究領域，看似簡簡單單幾句話，其實代表的是許多熬夜研究資料的夜晚。而常常你也得不到回復──這是正常的，重點是不要放棄，繼續嘗試，尋找直接和學校教授對話的管道，表達你的熱情和動機，展現你的企圖心和獨特性。
要知道，你只要成功建立了「一個」好印象，機會就來了。如果有個申請委員挺你要錄取你，除非一些硬標準（如最低語言成績錄取標準）沒達到，不然是很難擋得住的。
反觀如果你按照菁英們的標準申請流程，你會被拉到他們的競賽標準之中──就像籃球場上一個後衛擠到籃下，跟中鋒打低位單打一樣──也不是沒有機會啦，只是你懂我意思的。
三、考試分數之於申請機會的心態：沒有達到最低門檻，一切免談
根據版上經驗分享、往年錄取的數據，以及事實陳述，託福沒有破百，基本上申請到名校的機會很低──這個結論完全正確。
看完前面幾個段落，我知道讀者可能很容易得到一個我認為「考試成績不重要」的結論。
不，這個認知是錯誤的：我的想法是，託福成績在你現有的準備時間和你的條件下，很可能考不到非常理想的分數，所以這不是你該強調的，也不會是你被錄取的原因。但你還是要必須考到該系所「最低門檻」以上的標準，否則一切仍是免談。
講坦白話，還真的有很多人，是單單因為託福考非常高而被錄取的，而他的其他專業領域，都非常非常普通——但那個人不會是你，人家是考試機器，紀錄良好的典型菁英，你不是。
所以你的目標，是一定要達到學校系所申請的託福最低標準，然後以此標準去往上衝刺，如果連申請最低分數標準都達不到，那什麼「獨特性」都不用談了──因為你會被直接定義為「沒有能力在英語環境學習」的申請者。
而如果你盡了力，考過了申請標準，但是得不到很理想的分數，你會看到很多人說如果你沒有 XX 分，就不用申請這些學校了──這時請不要急著氣餒或反駁，以統計學的角度，他們完全正確。
但記得，你要拼的是當那「以獨特性被錄取的漏網之魚」──所以他們是對的，但你也沒有錯。
如果這個 program 和你的專業背景關聯性極高，儘管申請吧！當一條對自己有清楚認知的漏網之魚。