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1859年，達爾文發表《物種起源》，在這本書中達爾文向世人說明了人類也是地球上土生土長的生物，是由更古老的生物演化而來，但是達爾文並沒有說明人類的起源地的問題。達爾文認為在人類演化的進程中，行走方式的改變是重大變化，兩足直立行走是成為人類的最顯著的特徵。從《物種起源》一書中，我們可以明白，人類起源於類人猿。
現如今，關於人類的起源地的研究，主要有兩大觀點，它們是鮮明的對立面。一種是「多地起源論」，一種是「非洲起源論」，兩者的爭論從1940年代開始一直到現在，都沒有停息，就看誰掌握的證據更多了。
多地起源論
多地起源論很好理解，也就是人類的起源並不是一個地方，而是多個地方，有說是三個地區的，也有說是四個地區的，這個學說可以解釋如今的各個大洲的人種差異，比如白種人是由居住在歐洲的尼安德特人演化而來，亞洲人是由北京猿人演化而來。
1939年，德國人類學家魏敦瑞在研究北京猿人的化石時，提出了多地起源論，他認為在非洲、歐洲、東南亞、東亞各有一條不同的人類進化線，它們各自獨立的進化出了現代人類。在該理論提出之後的幾十年裡，不同學者也對其進行了完善，但是這個猜測有一個致命的缺陷，那就是如果是多地起源的話，人種的差異將會越來越大，可是從現如今來看，無論是亞洲人還是歐洲人、非洲人差異都很小，這說不通的。
非洲起源論
與多地起源論對立的就是非洲起源論了，也就是單一地區起源。原先可不是確定認為人類起源於非洲，早先人們對於單一地區起源的說法有很多，有人說起源於西亞，有人說起源於中國，當然也有人說起源於非洲，不過隨著越來越多的化石出現在非洲，於是非洲起源論逐漸被大家接受。
非洲起源論指出人類最先出現在非洲大陸上，演化到智人階段，然後智人走向了世界各地。
關鍵證據
一直以來，非洲起源論與多地起源論爭論不休，但直到1987年，美國三位分子生物學家威爾遜、卡恩、斯通金從世界各地選取了147名婦女，從她們生產後的嬰兒的胎盤細胞中提取出了線粒體DNA，我們知道線粒體DNA在多數情況下只能由母系遺傳，這三位科學家對提取到的線粒體DNA序列進行了分析，最終得出了一個重量級的結論，即「夏娃說」，由於線粒體DNA遺傳的特性，現代人類共同的母親可以追溯到約20萬年前，他們把這位共同的母親命名為「夏娃」，她生活在非洲，當然夏娃並不是代指某一個個體。
後來，雖然這兩個學說還存在爭論，也不斷有新的證據加入其中，不過，世界上大多數的生物學家還是堅持「非洲起源論」，公元2000年，分子生物學家們又做出了一個創舉，他們又提出了一個與「夏娃說」相呼應的「亞當說」，「非洲起源論」再次獲得了一個重量級證據，至此，「非洲起源論」佔據了絕對的上風，不過，由於缺乏相關的化石證據，「非洲起源論」沒能徹底打敗「多地區起源論」。