唐玄宗天寶十四年，「安史之亂」爆發。平原太守顏真卿聯絡其從兄常山太守顏杲卿起兵討伐叛軍。次年正月，叛軍史思明部攻陷常山，顏杲卿及其少子季明被捕，並先後遇害，顏氏一門被害30餘口。唐肅宗乾元元年，顏真卿命人到河北尋訪季明的首骨攜歸，面對親人的骸骨，顏真卿悲憤交加，一氣呵成寫下了傳誦千古的《祭侄贈贊善大夫季明文》，也就是民間俗稱的《祭侄文稿》。
《祭侄文稿》追憶了顏杲卿全家在安祿山叛亂時挺身而出，「父陷子死，巢傾卵覆」、取義成仁之事。通篇用筆之間情如潮湧，書法氣勢磅礴，縱筆豪放，一氣呵成。它是顏真卿在極度悲憤的情緒下一揮而就的作品，用筆奔放恣意，縱橫淋漓，大氣磅礴、雄奇豪宕，胸中那股國恨家仇的悲憤之情溢於筆墨之間，所以通篇不顧筆墨之工拙，字隨書家情緒起伏，是顏真卿「凝刻心魄、收攝血淚」之作，歷來被奉為書法經典，有「天下第二行書」之稱，甚至有人認為其藝術價值不在王羲之的《蘭亭序》之下。
一
顏真卿是少見的活著時不被推崇，死後聲名鵲起的書法大師。雖然他在《舊唐書》中有自己的傳記，但裡面記錄的多是他為官之舉以及抗擊安祿山的事跡，對他的書法水平只有「尤工書」三字以概之。
雖然說一個書法家被社會普遍接受有一個過程，但在唐代顏真卿的形象，首先是一個忠臣。這位官至吏部尚書、太子太師的魯國公是琅琊顏氏之後，家學淵博，師從唐代著名書法家張旭，又汲取了另一書法大家褚遂良的筆意，將篆、隸、魏碑等不同類型的書法結合，形成了雄渾厚重的顏體楷書。顏楷以豐腴雄健、氣勢雄渾、骨力遒勁著稱，書如其人，是顏真卿高尚忠正的人品在書法藝術上的直接體現，是藝術與做人的完美結合。
顏家家教嚴謹，家風忠厚，其家的《顏氏家訓》是中華民族歷史上第一部內容豐富、體系宏大的家訓，對顏家後人的影響十分巨大。該書"述立身治家之法，辨正時俗之謬"，是封建社會垂訓子孫以及家庭教育的典範。正是有了良好的家風家訓，歷史上的顏氏子孫在操守與才學方面都有驚人表現，湧現了以顏真卿為代表的無數傑出子弟。
天寶十四年，安史之亂爆發，在這國家危難之際，平原太守顏真卿、常山太守顏杲卿義無反顧的舉起了抗擊安史叛軍的大旗。在維護國家安寧的戰鬥中，顏杲卿滿門三十餘人慘死在叛軍刀下，直到三年之後的唐肅宗乾元元年，顏真卿才尋訪到顏季明的骸骨。 面對親人的遺骨，顏真卿抑制住內心的悲痛，將對反賊的痛恨、對兄長和愛侄的痛惜通過文字流露出來，揮筆寫下了流傳千古的《祭侄文稿》。
二
在祭文的開頭，顏真卿寫下了「以清酌庶羞，祭於亡姪贈贊善大夫季明之靈曰：惟爾挺生，夙標幼德，宗廟瑚璉，階庭蘭玉，（方憑積善），每慰人心」，來表達對侄子的懷念。可以看出，在顏真卿心中，對顏季明寄託了很大的期望，將侄子比喻成「宗廟瑚璉，階庭蘭玉」，是顏家不世出的人才。可是這麼優秀的侄子卻為國捐軀，他心中的悲憤可想而知。括號中的「方憑積善」四個字是顏真卿寫完後自己刪去的，他想到了顏家千百年來積善之家，卻遭此厄運，上天何其不公！所以顏真卿無法控制自己的情緒，痛心疾首之下，將這四個字塗去，表達的是他對天意弄人的不甘。
祭文的第二段寫了顏杲卿父子抗擊安史叛軍的經過，顏杲卿是在土門之戰中，由於王承業見死不救，而遭到叛軍殺害的，「父陷子死，巢傾卵覆」的悲慘遭遇完全是那些貪生怕死的將領的不作為造成的。但是人生不能復生，再怎麼悲痛也換不回親人的生命，只能尋訪到你們的遺骨而歸。
「撫念摧切，震悼心顏。方俟遠日XX，卜X。（爾幽宅去），魂而有知，無嗟久客。嗚呼哀哉尚饗。」
最後這一部分，文字樸實無華，但字裡行間透露的是顏真卿對親人已逝的悲痛和對叛軍的恨，是他壓抑自己感情，含淚對親人進行祭奠時那種欲哭無淚的感情的表白。雖然顏真卿沒有在祭文中表達自己的決心，但我們透過字裡行間的悲憤，可以感受到這位堅決抗擊叛軍的忠臣的拳拳之心和愛國情結，這與顏真卿之後的表現是前後呼應的。
三
《祭侄文稿》是顏真卿真情實感的宣洩，是心靈與藝術的完美結合，是「書為心畫」的最好體現，所以才能將對親人的思念、對叛軍的痛恨和對朝廷的失望融合在一起，讓自己的書法水平發揮到一種盡善盡美的境界，做到了「文章字法皆能動人」。
《祭侄文稿》的用筆速度極快，一氣呵成，絕無停頓之處，是顏真卿胸中悲憤無從發洩，而將其寄於筆端的渲瀉。他並沒有去刻意追求書法上的效果，所以這篇作品上既有塗改，也有墨痕。但正是這種不刻意追求結構和效果的用筆，在有意無意間卻將情感與藝術效果極好的結合在了一起，達到了「書初無意於佳乃佳爾」的藝術化境。
《祭侄文稿》上的塗痕很多，是顏真卿在心情激動，感情磅礴爆發時的作品，這些塗痕與他的內心感情交相輝映，更增添了作品對人心的震撼。顏真卿先是寫下了「賊臣擁眾不救」之後又將此句塗去，改成「賊臣不救」，「賊」字之後先寫了半個「擁」字，又塗去改成「不」字，是當時顏真卿對王承業之流的憤恨實在找不到言語來形容的心境下做出的塗改，他已不知道該用哪些詞語來表達自己對王承業的憎恨；而「吾承天澤，移牧河關」中的塗改，是他回憶起顏杲卿與自己一起抗賊，如今天人兩隔的悲傷。這些塗改真實的再現了顏真卿即興揮毫時雙眼含淚的狀態，也反映出顏真卿當時心中百感交集的情感，充分證明了這幅《祭侄文稿》是顏真卿用真心譜寫的華章。
《祭侄文稿》中顏真卿用筆極厚，往往筆尖墨幹而不知，筆畫中間夾雜著絲絲點點的白痕，讓自己的枯筆產生了大量的"飛白"，加強了作品的韻律感和節奏感。這並不是他有意為之，而是在親人罹難，悲憤難抑之際的信筆為之，是在他一氣呵成，發洩心中悲痛時給人帶來的視覺震撼。特別是全文收尾處「魂而有知。無嗟久客。嗚呼哀哉尚饗。」幾句，筆墨變化尤為突出，直至筆墨乾枯，將墨色濃淡枯溼變化發揮的淋漓盡致。
顏真卿在寫這篇祭文時，並不是將其作為書法作品來創作的，而是無意中產生的一幅偉大的作品。正因為是無意為之，所以寫來神採飛動，筆勢雄渾，得自然之理。他將自己對親人的懷念和對國家的憂慮付於筆端，使得《祭侄文稿》的生命力和藝術性達到了完美的統一。
四
在書法中注入真情實感是顏真卿的書法特點，無論是他的《爭座位帖》還是《劉中使帖》，都傾注了顏真卿的真實感情。他的《爭座位帖》是對權臣的爭權奪勢、驕橫跋扈不滿而作，充滿剛毅英烈之氣，是顏真卿剛烈耿直的人格寫照，正如後人評價的那樣：「顏公忠義之節皎如日月，其為人尊嚴剛勁，象其筆劃，不襲前跡，挺然奇偉，有似其為人」。
中國的行草自王羲之父子始，以瀟灑綺麗、醇雅俊逸的「魏晉風度」為主要特點，但是顏真卿的《祭侄文稿》卻另闢蹊徑，將傳統筆法中的篆意融入行草之中，易方為圓，改背勢為向勢，形成了與王氏父子分庭抗禮的「顏行」書派，在中國書法史上相互影響，使得行草書法更加五彩紛呈。後世的行書大家如蘇軾、米芾、傅青主等等，無不受其影響。
《祭侄文稿》行筆之中以圓筆中鋒為主，使得線條凝練，富有立體感，古樸渾穆，做到了「納古法於新意之中，生新意於古法之外」。所以《祭侄文稿》厚重處如黃鐘大呂，細筋入骨；轉折處遒麗自然，連綿處痛快淋漓，一瀉千裡。
王羲之父子的字茂密瘦長，但顏真卿的《祭侄文稿》卻化長為寬，疏朗開張。作品中的偏旁呈一種誇張的弧形，左右顧盼，形散而神斂。《祭侄文稿》另一個特點是不刻意追求章法，通篇看上去不衫不履，但卻在自然之中達到了生動多變，極好的展現了作者書寫時的感情起伏。顏真卿書寫《祭侄文稿》時，行筆時疾時徐，字與字上下似斷非斷，藕斷絲連，跌宕多姿，密處不擁擠，疏處不空泛，真情揮灑沒有絲毫做作雕飾。特別是結尾處書寫速度大幅加快，如大江決堤，磅礴而下，是顏真卿敞開心境之後的淋漓盡致的痛快，充分體現了他的心情在書寫時的變化軌跡。
五
我們常說書品如人品，雖然一個人書法的特點及成就不能百分百的反映他的性格和好壞，但是大多數情況下，還是能從一個人的作品特點中，看到他的人品的。
顏真卿在安史之亂前並不知名，他二十六歲中進士，步入官場，而當時在書法界備受推崇的是王羲之父子、柳公權、褚遂良等人的作品，顏真卿並不為世人所知。甚至安史之亂爆發後，顏真卿上表唐玄宗，告知自己在平原郡已做好的抵禦叛軍的準備時，唐玄宗甚至不知道顏真卿是何方神聖。正是在安史之亂的平叛過程中，顏真卿才以他的忠義得到了天下人的認可，也從一個默默無聞的官員成長為大唐柱石和書界翹楚。
建中四年，淮西節度使李希烈發動叛亂，唐德宗派七十多歲的顏真卿前往李希烈軍中勸降。顏真卿不顧個人安危，堅貞不屈，為國死節，享年七十六歲。
正是忠直的稟性和對親人的真摯感情，讓顏真卿在「書初無意於佳乃佳爾」中創作出了被譽為「天下第二行書」的《祭侄文稿》，在那個特殊的動蕩時期，顏真卿以一個儒家士子「兼善天下」的家國情懷，在忠君報國之中貫通了生命與書法的悟徹，在點捺撇畫中既留著生活的血淚斑駁，又在筆墨的動勢中洋溢著生命的頌歌；既在線條的起落移動中灌注一腔豪情，又在櫛比鱗次的布白中激射人格光輝。他無愧於「功名事業已絕於人，而文學之妙亦不可及」的讚譽。
參考資料：《顏真卿集》、《中國書法理論史》