赤兔馬應該是中國人最熟悉的一匹馬了，「人中呂布，馬中赤兔」。
但赤兔馬是一匹什麼馬，歷史上並沒有說，判斷起來還真不易。《三國演義》中說赤兔馬是西域引進的馬，這個說法可以確信。因為再中國歷史上，但凡名馬，多來自西域。羅貫中老先生在小說《三國演義》中這樣寫赤兔馬「日行千裡，渡水登山，如履平地」「渾身上下，火炭般赤，無半根雜毛；從頭至尾，長一丈；從蹄至項，高八尺；嘶喊咆哮，有騰空入海之狀」。羅老頭在明朝把三國的一匹馬寫得活靈活現，真是不易。可他與三國也隔了千年，所描述之狀態，絕不可信，篩選來篩選去，唯一可靠的信息，就是「赤兔」這個名字了。
如果簡單的從字面上來理解，赤兔的意思就指，馬的顏色是紅的，跑得像兔子一樣快。但細細一想，好像有些不對。兔子在人們的心中基本上就是怯懦、弱小的象徵，雖然它能跑，但兔子的跑總與逃相聯繫，毫無英雄氣概，用兔子來比喻好馬，大大有損馬的形象。
中國歷史上最牛逼，名氣最大的相馬名師伯樂曾寫過一本評定馬的專著《相馬經》。書中說，相馬的第一步就是看馬的頭部，因為頭部是馬品種，品質、健康、齒口表現最明顯的地方。古人依據馬的頭部形狀，形象地將馬分為直頭、兔頭、凹頭、羊頭、楔頭、半兔頭兒等。在長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書中曾發現了一本《相馬經》，其中的第一篇就說:「欲得兔之頭與其肩；欲得狐周草與其耳，與其盹；欲得鳥目與頸膺，欲得魚之鰭與脊。」這些話說得很繞口，但可以知道的是，兔頭的馬很厲害。
有了伯樂說的這些話，接下來的推斷就有底氣多了。兔頭的馬，特徵是鼻子以上部分微微向外突出，有些像兔子的頭。從現代馬的外貌來看，兔頭的馬，多是重型馬，其特點為身體強壯，力量大，也是馬中較為高大的品種。從赤兔馬的顏色看，當是棗駱色，也就是通常所說的棗紅色，這種顏色正是現在中亞一帶草原馬的典型毛色。從赤兔馬的毛色與頭相看，這是一匹中亞一帶、也就是古代所說的西域地區所產的馬。
古代的西域，也就是現在所說的中亞，良駒頗多。其中最俊逸者就是汗血寶馬，奔馳在馬群之中頗為耀眼，這與赤兔馬一面世就名聲大震非常相符。汗血寶馬，現在叫阿哈爾捷金馬，速度快耐力強，特點同赤兔馬非常相似。從種種推斷的特點來看，赤兔馬極有可能是一匹汗血馬。
馬是好馬，而關羽最終為什麼會死在赤兔馬手上呢？
大概在公元189年，赤兔馬已經可以馱著肥胖的董太師飛奔了，可見在這個時候，赤兔至少是一匹成年馬。那麼多大的馬是成年馬呢？我們通常所說的成年馬為4歲馬。
其後他又跟了呂布十年，呂布兵敗被殺，赤兔馬成了曹操的坐騎，曹操騎了兩年之後，才把馬交給了關羽。也就是說，關羽得到赤兔的時候，此馬大概就是一匹16歲左右的馬了，16歲的馬不論是技巧還是力量，都已非常成熟。兩軍對壘，它的經驗也非常豐富，正因為此，關羽斬顏良、誅文丑，過五關斬六將，出盡了風頭。
可關羽敗走麥城的時候，已經到了公元220年，也就是說這個時候赤兔馬已經是一匹36歲的馬了。
這裡，我們需要科普一個常識，馬一般的壽命大概為30左右，36歲的赤兔早已經是一匹老馬了。耄耋之年的赤兔還能馱得動身高近兩米，外帶一把82斤青龍堰月刀的關羽，真是一匹極品汗血。可即便如此，在長途行軍中，赤兔又怎能堅持。老邁的步伐碰上敵軍的絆馬索，出問題是必須的事。從另一個角度來看，關羽居然騎一匹36歲的老馬，純屬自己找死。