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在公元前139年張騫出使西域時，鴉片就傳到了中國。三國時名醫華佗就使用大麻和鴉片作為麻醉劑；在唐乾封二年的時候，就有鴉片進口的記錄，唐代阿拉伯鴉片被稱為」阿芙蓉「；公元973年北宋印行的《開寶本草》中，鴉片定名為罌粟粟，後一個「粟」當蒴果解。
一百至二百年前的中國清政府無法禁止鴉片、亦無法限制鴉片使用，而西方國家大力傾銷鴉片到中國，逆轉西方世界對中貿易逆差，最終，這些鴉片讓許多中國人成為「東亞病夫」。即便如此，中國對鴉片危害的認知和和禁止不算很晚，至少在雍正七年的時候，雍正皇帝就頒布了《懲辦興販鴉片煙及開設煙館條例》和《申禁售賣鴉片及開設煙寮上諭》。
這被認為是世界上第一份對鴉片的禁令，此後多位皇帝一直強調禁菸。
話說，晚清街區的煙館，曾經佔據著各個街區，並具有十分重要的社交功能。
菸民們穿梭其中，絡繹不絕，如入無人之地。那時候的時代不同，鴉片來源單一，產地散布各地，鴉片的發展也受到了一定的限制。但是，總體來說價格偏低，受眾依舊十分廣泛，普通消費者也能成為固定客源，定期進行消費。若是想要進一步了解當時的情形，我們來看看他們的日常生活，這樣，他們從中獲得的樂趣便不難被理解了。
煙館並不是一直都有人的，菸民們通常有自己習以為常的習慣，可能是一天中的下午，更可能是一天中的傍晚。所以，其他時刻，煙館甚至空無一人。菸民通常有自己常去的煙館，在那裡他們日久形成的消費習慣得到滿足。但也有例外，倘若遊到其他街區，街上牆角的小廣告抑或是某個招牌或許會吸引他的注意。
這些煙館一般會選用一些看似毫不相干的稱呼，像是那些個吉祥的字眼，如「興」「隆」「福」「平」「安」等，這樣的字受到大多數生意人的歡迎。儘管這樣，有些煙館依舊猶抱琵琶半遮面地，向煙客揭開了面紗 。吸食鴉片便是吞「雲」吐「霧」，十分生動形象，這樣暗喻的字眼層出不窮，19世紀末，就有叫「綿雲閣」的上海煙館。
廣州煙館別出心裁，擬雅稱「鶯歌」，一方面，煙槍吞雲吐霧之際，有嘯聲入耳，些許尖銳，使人不禁想到群鳥啼鳴。這其中又有深意，暗指燕舞鶯歌之詞，此語用於描述春鳥啼叫歡騰之象，也蘊含著生機勃勃之意。競爭使得廣告推銷花樣繁多，有的一如裝飾今天的主題樂園，繁花似錦，植物茂密，亦或是如同飯館的小二，站在門口招呼客人，吆喝館內環境優美，鴉片質量上乘，服務體貼周到，以此，增加消費者的消費傾向。
然而，從照片和文字記載中，帘子都是從未缺席。這個細節被著重強調，據稱，更是成為了煙館區別於其他社交場所的特點。帘子起到阻止窺視的作用，但是，大門同樣有此功效。也許是它的可移動性，對通風透氣有利，又能避免穿堂風——影響吸菸。煙客進入煙館後，在櫃檯處拿取煙槍， 櫃檯後面如同存放房間的號碼牌一樣，煙槍也存放在這裡。無論招待的客人是誰，鴉片都經由一小罐交於煙客，有時候也要經過稱量，煙客要保管好自己的煙槍直到交還。
此外，除非你是有特權的常客，可以賒帳，否則，一手交錢，一手交貨。官方規定的手續辦理也十分重要，包括登記表的記錄，吸菸許可證的檢查等等。接著，侍者把此人引至床榻，點燃煙燈。不過，兩個人要同享一盞煙燈也是常事，煙客如洪水傾瀉而至不免難以應酬，因此而起爭執的事情也是常有的。菸癮發作，但是，由於二人共用煙燈不能讓自己馬上使用，因此惱怒。但是，如同打一桌麻將，鴉片使他們聯繫在一起，高山流水遇知音也就是此刻了。
同道中人交流吸菸場所、菸癮深淺等等；而陷落者，則不免在悔思自身的同時，尋求共同的心理安慰，之後，繼續在毒焰中尋找快樂；如是結伴而來，那便更加密不可分。
幾人橫在一起吞雲吐霧，在床榻上形成一個U字型。
抽大煙需要的工具：煙燈、煙針和鐵條都放在榻上，兼有一個枕頭。若是不許人服侍則可體驗自己燒煙泡的樂趣。買定的鴉片抽完可以續訂，煙客也可以趁機在床上打個盹。只是有人等待床位空出時，就睡不成了，但的，高檔煙館幾乎不會出現這樣的問題。若客人不多， 甚至，還可以中途離開一會兒，回來繼續吸鴉片。只要有空閒時間，並且，吸足夠量的鴉片，此人幾乎可以一直呆在那，呆的時間的取決於自己空閒的時間和吸菸量。
如果，想要對這個社交場所進行更加詳實的描述，不應忽略其聲音和味道。
鴉片的煙味、吸菸人的體味，讓煙館的氣氛既鬱悶又昏暗，更使局外人感到震驚，並描述道：「那裡昏暗得真的是伸手不見五指。」但是，菸民對此習以為常，視若無睹。最出人意料的是，煙館裡的喧譁吵鬧、嘰嘰喳喳，活像誰家的婚禮現場，亦成為其典型特徵：菸民橫在榻上，摩肩擦踵，大聲吸食... ...神志不清的菸民們坐在床邊，言語不著邊際，前言不搭後語... ...分不清楚誰問誰答，亂鬨鬨的... ...可以說，只有豪華煙館的包間才能免受其擾。
不過，不應該以西方標準評判這件事，因為，在中國的社交場合，「安靜」並不與「尊敬」劃等號。訪問中國的西方人，往往提及中國隨處可見的嘈雜，但是，對噪音和氣味的容忍尺度，則是一個特定歷史環境下的產物。況且，中國古代文學登峰造極之作——唐詩，都對各種聲音有著溢美之詞：一些聲音在主觀角度聽來，刺耳又粗俗，如馬的嘶鳴、猿猴的啼嘯，但是，連再嚴肅文學中都會有聲音的出現。
前文所提「前言不搭後語」，然則日常瑣事。而其他一些反鴉片鬥士，在走訪過上海和成都煙館之後，也聲稱：菸民聊天話題多和鴉片給人的感受相關，談天說地雲裡霧裡。但是，別輕信這些人的證詞，比方說，1884年時包天笑的父親來到上海一家煙館洽談合作，儘管他不吸鴉片。
到20世紀50年代之前，香港商人非常喜歡到高檔煙館裡談生意。大家可以想像，在從事某種職業的人常去的煙館裡，煙客們所談的話題多與他們所關注的事情、或是和時事相關。
描述煙館嘈雜的環境也好，講述煙客們的聊天內容也好，若我們放下成見，仔細審視，這些描述恰則表明：菸民之間存在著親和關係。而另一些見證文字則明確地將煙館描述為「一個大家歡聚一堂開心聊天的場所」。晚清時期，描述上海煙館內景的畫，也展現出了另一種場景：有的煙客坐在床榻邊上談天，或有人立於一側，或有人在抽水菸袋。
最後，這個細節我們可以看出，煙客們是怎樣將煙館的空間分割佔據的。幾乎在所有的城市裡，大部分居民居住空間狹窄、潮溼、擁擠。寬敞的煙館自然成為了一個逃避苦痛、躲避無趣職場的理想地點。所以，事情都是相輔相成的，人的精神面貌隨著身體的釋放煥然一新。煙客的實際感受，也使我們發覺一個人的心理則需要藉助種種複雜的渠道才能得以恢復。
除了社交吸引力，煙館裡社會劃分依然如故，社會的差異性同樣體現在煙館上，但是，燒上幾泡大煙，差異也就被他們拋在腦後了，這些人很滿意這種狀況。
事實上，即使是不名一文的小工，在吸菸的時候也會有此感觸：他拋開了社會階層，遁入臆想的世外桃源，還品味著受人服務的舒適生活，享受著命令的尊嚴，而非對別人的唯唯諾諾。迪迪埃·努裡松在描述19世紀法國鄉村酒專賣店時這樣說過：「他（指農業工人）在店裡喝葡萄酒，喝燒酒或喝利口酒，在此感覺贏得一種尊嚴。」去煙館吸鴉片的工人又何嘗不是呢？
此外，菸民在煙館裡的感受極為短暫，在吸食時飄飄欲仙，不多時又回到了現實的生活之中，於是，想拋下平凡人生的種種苦惱，忘卻凡塵，但是，這個過程十分短暫，只有數個小時。因為，他需要花費時間備煙、燒煙泡，然後，慢條斯理地吸完當天購得的鴉片。作為鴉片量的支配者，他甚至享受著延伸此過程的樂趣，因為，他能夠悠閒地打發時間。
即使煙館的存在，因為消費鴉片而變得有意義，但是，煙館並不只涉及這一項活動，因為，煙館老闆總要想出點子開闊市場、增加客源。1936年，沈鎮煙館通過客人向圍棋冠軍挑戰的活動，收取客人酬金。若獲勝，則贏得鴉片，價值為其酬金的十倍之後。最後，再說一點，煙館不止支持當堂消費，有些人想要在家裡抽，煙館則採取零售方式。
19世紀40年代，福州有些有錢人的傭人去豪華煙館買鴉片，裝在小盒子裡，給主人帶回去，如果，購買量小，便用竹葉包。煙館的另一個功能就是熬煙膏，即使這並不普遍，但是，一家煙館的名氣不止取決於其優美的環境，恰到好處的服務，通常還受制於熬煙膏師傅的手藝。
反鴉片鬥士，常在解釋光顧煙館的重要性時提到：煙館、妓院以及賭場，是少有的幾個百姓得以進出的娛樂場所。雖然，這個說法有些偏激，但是，其說法還是有一些道理的。在鴉片徹底禁絕之前，煙館的成果從未得到任何人的質疑，這是一個難以迴避的事實。
所以，現今的我們有必要去分析其中所蘊藏的種種深意。
合法煙館環境幽靜，設施精良，服務周到，因而，長盛不衰，但是，另一個原因就是當地居民的居住條件相對較差，住房狹窄。而光顧非法煙館更是具有一定風險， 吸鴉片鬧出的聲響以及散發出的氣味容易被人發現。
儘管如此，晚清時期的官方還是特別指出：非法煙館不僅在全國遍地開花，而且，十分具備活力。針對此現象，唯一說得通的理由是：這樣的集體消費場所有著巨大的需求，在這裡的消費者，可以同時嘗到兩種樂趣：吸食鴉片；交到「志同道合」的朋友。
與此同時，19世紀的清朝書籍《夢廠雜著》中，也這樣記錄鴉片吸食的痛苦：「癮至，其人涕淚交橫，手足委頓不能舉，即白刃加於前，豹虎逼於後，亦唯俯首受死，不能稍為運動也。故久食鴉片者，肩聳項縮，顏色枯羸，奄奄若病夫初起。」
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