鴉片，從罌粟花蒴果裡提煉製造而成，又稱大煙。早在公元前5世紀時，希臘人就把罌粟的花或果實榨汁入藥，他們發現罌粟有安眠、鎮痛、安神等功效。史書記載，西漢時期鴉片正式傳入中國，當時是作為藥物的存在。
鴉片的特性，使得很容易讓人成癮。到了晚清時期，鴉片在中國大行其道，舉國上下都為之瘋狂。1880年，英國倫敦出版社出版了一份《鴉片吸食者》的研究報告，內容是英國人對當時中國人吸食鴉片情況的調查報告。
報告引用了在北京生活多年的英國人韋德的觀察報告，韋德在報告裡寫道：「在我看來，中國人吸食鴉片，無異於英國人酗酒，都極具危害性。鴉片不僅使人散盡家財，還沒有根治的法子。每個鴉片吸食者的道德品行和身體素質，都在持續性下降。不過，鴉片的危害甚於酒精，因為沒有證據表明，酗酒會令人臭名昭著。」
韋德沒有說錯，當時中國人吸食鴉片的情況令人髮指。在很多城市，煙館的數量比米店的數量還要多，尤其是清廷推廣國產鴉片後，使得鴉片價格一降再降，到最後連最普通老百姓都能吸食得起鴉片了。
我們在很多老照片中看到了晚清人們吸食鴉片的場景，男子多骨瘦如柴，女子則媚態百出任人擺布。吸食鴉片極易成癮，一旦停止吸食痛不欲生。據描述，鴉片癮犯了之後，他對身體的摧殘極大，「癮至，其人涕淚交橫，手足委頓不能舉，即白刃加於前，豹虎逼於後，亦唯俯首受死，不能稍為運動也。故久食鴉片者，肩聳項縮，顏色枯羸，奄奄若病夫初起。」
事實上，英國人走私進入中國的鴉片最開始流行於社會上層，吸食鴉片成為最重要的交際方式之一，比如今菸民見面抽菸還有嚴重。到了最後，老百姓照衙門捕快辦事，如果不事先買點鴉片招待他，根本不給你辦差。
1906年，《申報》接連發表了《札知議除煙毒》、《議除煙毒說》、《論官賣鴉片事》、《掃除煙毒治本說》、《戒菸說》等文章，裡面揭露了吸食鴉片造成「煙毒」對社會造成的惡劣影響。文章中指出無數家庭因吸食鴉片家破人亡，父母賣掉子女，女孩淪為青樓女子等。
那些長期吸食鴉片的人形體消瘦、臉色灰黃，加上鴉片對肝肺腎臟等器官的損害，帶來的惡果是難以想像的。舉個例子，末代皇后婉容也是一個「菸鬼」。據婉容身邊太監回憶，「婉容平均每天要吸食二兩鴉片……經受著毒品的無情摧殘和長期的營養不良，到偽滿末年，婉容的兩條腿甚至不能動了，到了最後牙齒都爛光了。」