瓷器的前身是原始青瓷，它是由陶器向瓷器過渡階段的產物。中國最早的原始青瓷，發現於山西夏縣東下馮龍山文化遺址中，距今約4200年。器類有罐和缽。原始青瓷在中國分布較廣，黃河領域、長江中下遊及南方地區都有發現。
中國真正的瓷器出現是在東漢時期。首先是在南方地區江省開始出現的。浙江紹興上虞縣上浦小仙壇發現東漢晚期瓷窯址和青瓷等。瓷片質地細膩，釉面有光澤，胎釉結合緊密牢固。從顯微照相可見，青瓷殘片釉下已無殘留石英。這種釉無論在外貌上，或是顯微結構上，都已擺脫了原始青瓷的原始性。已符合真正的瓷器標準了。
北方瓷器的出現要晚於南方，大致是從北魏晚期到隋統一前的近百年中發展起來的。北朝青瓷的器型有碗、盤、杯、罐、壺、瓶、盒等，多為日常用品，陳設品較少。蓮瓣罐是北朝典型產品。它有三系、四系、六系和方系、圓系、條系的區別，均從肩至腹堆塑成肥碩的蓮瓣，有六瓣或八瓣不等，底有圈足。最能代表北方青瓷生產水平的器物，是河北景縣封氏墓出土的4件蓮花尊。其體積最大的一件高約70釐米，口至肩部有三周貼花，飾飛天紋、寶相花紋、獸面紋和蟠龍紋。肩有六系，其下有六層堆塑上覆下仰蓮瓣紋。
北方瓷器生產雖晚於南方數百年，但它一旦掌握了青瓷生產之後，便迅速改進生產技術，提高工藝水平，並結合北方的人文特點，導致了白瓷的出現。白瓷是由青瓷發展而來的，兩者的區別僅在於胎、釉中含鐵量的不同。瓷土含鐵量少則胎呈白色，含鐵量多則胎色較暗，呈灰、淺灰或深灰色。就瓷器本身的發展而言，是從單釉瓷向彩瓷發展的，無論是褐綠彩、白地黑花、青花、釉裡紅，還是鬥彩、五彩、粉彩或琺瑯彩，都是以白色為襯託，來展現各種色彩的豔麗與美妙的。所以，白瓷的產生，對瓷器的發展有及深遠的影響，至唐代已形成「南青北白」的格局。
唐代南方的青瓷、北方的白瓷 、三彩瓷；以及湖南長沙窯的復彩瓷均有較大的發展。宋代在唐代的基礎之上，出現了「定、汝、官、哥、均」五大名窯。元代是中國瓷器生產承前啟後的轉折時期，在很多方面都有創新和發展。元世祖忽必烈至元十五年，元帝國在江西景德鎮設立了「浮梁瓷局「，為景德鎮瓷業生產的發展創造了有利條件，並為其在明清兩代成為全國制瓷業中心和飲譽世界的「瓷都」打下了堅實的基礎。元代景德鎮在制瓷工上有了新的突破，最為突出的則是青花和釉裡紅的燒制。明清兩代是中國瓷器生產最鼎盛時期，瓷器生產的數量和質量都達到了高峰。景德鎮作為「瓷都」的確立，使景德鎮窯統治明清兩代瓷壇長達數百年。
進入漢代，著名的「絲綢之路」溝通了中外文化間的交流，中國逐漸被譽為「絲國」；進入中世紀後，伴隨著中國瓷器的外銷，中國又開始以「瓷國」享譽於世。從8世紀末開始，中國陶瓷開始向外輸出。經晚唐五代到宋初，達到了一個高潮。這一階段輸出的陶瓷品種有唐三彩、邢窯等。
宋元到明初是中國瓷輸出的第二個階段。這時向外國輸出的瓷器品種主要是龍泉青瓷，景德鎮青白瓷、青花瓷、釉裡紅瓷、釉下黑彩瓷等。特別值得一提的，是前述朝鮮新安海底沉船經11次發掘，出土陶瓷器2萬餘萬件，除極個別的為朝鮮瓷和日本瓷外，均屬中國所產，其中絕大多數已判明所屬窯口。宋元外銷瓷輸往的國家較前大為增加，有東北亞、東南亞的全部國家，南亞和西亞的大部分國家，非洲東海岸各國及內陸的辛巴威等國。宋、元、明初這時期中國航海的成就主要表現在印度洋航線上。
明代中晚期至清初的200餘年是中國瓷器外銷的黃金時期。輸出的瓷器主要是景德鎮青花瓷、彩瓷、廣東石灣瓷、福建德化白瓷和青花瓷、安溪青花瓷等。其中較精緻的外銷瓷多是國外定燒產品，其造型和裝飾圖案多屬西方色彩，還有些在紋飾中繪有家族、公司、團體、城市等圖案標誌，稱為紋章瓷。在17和18世紀，中國瓷器通過海路行銷全世界，成為世界性的商品，對人類歷史的發展起了積極作用。
瓷器是中國勞動人民的重要發明之一，是其智慧和力量的結晶。景德鎮陶瓷始於漢世，五代時的景德鎮以南方最早燒造白瓷之地和其白瓷的較高成就而奠定了自己的地位，從而打破了青瓷在南方的壟斷局面和形成「南青北白」的格局，對於宋代青白瓷的製作，對於元、明、清瓷業的發展有著極為重要的作用。