蘇州寒山寺位於閶門外楓橋鎮，因唐代高僧寒山曾居於寺內而得名。古代建築大門慣朝南開，這寒山寺的大門卻是個例外：它是朝西開的。
說到「西方」「佛門」，你是否有聯想到什麼呢？讓我們還是先從這寒山和尚說起。寒山和尚和其摯友拾得和尚，原本在浙江天台山的國清寺一起出家。二人熟讀經書典籍，佛學造詣十分高深。而其中又以寒山好學之至，讀光了國清寺寺內的佛經尚嫌不夠，更是立志訪盡天下名剎古寺，遍讀各處藏書。這便辭別了好友拾得，下山四處雲遊去了。
有一天，寒山來到蘇州城外的楓橋上，被四周的如畫風景所吸引，不住流連。走得累了，見橋堍下有個饅頭狀的土墩，便上去稍作休息。但見青山環繞綠水長流，端的教人心曠神怡。此時寒山遠遠望見橋上有個老農朝此處走來，就向他詢問道：「請教這位施主，這裡是個什麼地方呀？」老農回答說：「旱山。」寒山聞言心下一驚：這位老人家怎會知道我的名字？又問一遍：「貧僧問的是此處地名。」這下老農也有些摸不著頭腦：「就叫旱山啊，你現在不就坐在旱山上面。」一番解釋過後，寒山才搞清楚了其中緣由。
原來他所坐著的這個略高於地面的土墩，因常年缺水種不上莊稼，被當地人稱為「旱山」。寒山本就因周遭美景十分喜悅，再聽得有這麼一說，心裡更是高興了：「我名為寒山，此地叫旱山，莫非此地有意留寒山？此乃緣分也！」竟是歡喜得不肯走了，直到天黑了，他靠在山上模模糊糊睡著了。
不一會兒，只聽有人喊：「寒山！寒山！」寒山睜眼一瞧，居然是自己的好友拾得！原來拾得自寒山走後，也下山來，邊遊歷邊尋他。一路走到蘇州，正巧就在這裡遇上了。寒山把旱山的事情說與拾得聽，兩人越想越覺得蘇州是塊佛緣之地，一合計，決定在旱山上修一座寺廟，自此長居蘇州。
於是二僧一道去化緣，積少成多，用這些錢買來木料磚瓦。建寺時，附近的男女老少紛紛前來幫忙。原本寺廟大門是要朝南開的，可寒山一算，高僧玄奘法師西天取經歸來，途中會經過蘇州，若廟門向西開，可以迎接高僧進來，更顯我等向佛的一片誠心。人們依言修建了朝西開的廟門，又因是寒山主持建寺的，故名「寒山寺」。
不久之後，玄奘師徒西天取經歸來，路過蘇州上空，孫行者遙遙望見寒山寺朝西開的廟門，覺得奇怪，就向師父報告此事。玄奘一聽，笑著說：「善哉，善哉！我佛西天來，廟門向西開，這是在迎接我等，不要辜負了他們一片誠心呀！」於是師徒四人從雲端降下，由寒山、拾得引領著進入了寒山寺。玄奘拿出《金剛經》《華嚴經》《彌陀經》三部經書交與寒山、拾得，便架起祥雲回長安去了。
現今寒山寺藏書經樓的屋脊上，仍塑有玄奘師徒四人的雕像，正是為了紀念此事。寒山、拾得將獲贈的經書反覆誦讀參悟，終成一代名僧，寒山寺也因而揚名天下。
這就是寒山寺的廟門不是朝南開，而是朝西來的的原因，同時，考慮到河流正好在西面，香客停船來寺內上香方便的緣故。