梁山108將中，天異星赤發鬼劉唐名列第21位。在第14回劉唐正式出場時，他的出現，引出了雷橫，也引出了吳用拉阮氏三雄入夥，晁蓋率領七個好漢智取生辰綱，宋江冒死為晁蓋報信，林衝火併王倫，晁蓋當梁山主將，宋江坐騎殺戮等等故事。無論是對晁蓋、宋江，還是對作者來說，劉唐都是一位重要人物。
但對比其他天罡星，劉唐上梁山前的故事少的可憐。
在上梁山的時候，宋江、林衝、武松、魯智深、李逵、盧俊義、吳用等人的故事很多，可能一個人講十個故事。這類人在書本上更重要，比劉唐排的更靠前，上山的故事多倒也正常。但如李俊、楊雄、石秀、解珍、解寶等名列後，上梁山之前的故事也比劉唐多。
上梁山之前，劉唐曾在山東、河北做過私商劉唐，後來在給晁蓋的報信中，因睡在靈官殿，被雷橫捉拿。得到晁蓋的救命之恩後，劉唐才報了生辰綱，並協助晁蓋智取生辰綱。對啊，報信的事就是公孫勝，而且公孫勝還探聽到了一條路線。可以看出，劉唐上梁山前的告狀，還被公孫勝「搶了風頭」。此外，在智取生辰綱時，更多的是強調吳用，強調其計策高明，而劉唐只是個「搬運工」。
劉唐上山前的故事和表演，可以說，甚至比不上朱武、黃信和孫立等地煞星中的人物。
為什麼會這樣？在《水滸》成書之前，劉唐的形象是那麼的單薄，還是因為故事的原著太多，作者做了一定的取捨？為了回答這個問題，我們先來了解一下水滸之前的劉唐。
《水滸傳》中，梁山108將的故事，以宋江等三十六人為重要參考對象。但據史書記載，宋江手下的頭領，沒有劉唐這個名字。並且根據《宋會要輯稿》等資料，可以看出，在宋江起義前六十多年，就有一個奸賊劉唐。
宋仁宗至和年間(公元1054年-公元1056年)，劉唐在京東(北宋)一帶起事，對北宋影響很大，被視為「強賊大盜」。和歷史上的宋江一樣，曾經在京東路活動過，所以很多人認為水滸中的劉唐，應該是宋仁宗時期的奸賊劉唐。
但既然是賊，顯然不簡單，應該會有事跡流傳下來，至少應該有相關的民間傳說等。但是事實並非如此，即使是在《宋會要輯稿》中，也只是提及了劉唐的名字。
但《宋會要略》，南宋龔開的《宋江贊》，也提到了劉唐，綽號為「尺八腿」，讚詞為：
短小精悍的腿現在看起來並不漂亮，但在古代通常是貴族。例如《三國志》中的《獻帝春秋》，就記載孫權是一個「長上短下」的形象。
很明顯，孫權是個短小精悍的人。劉備也是如此，《三國志》說：
還有劉唐，他的腿只有一尺八。宋人的尺子大約是一尺三十公分，一尺八公分不到六十公分，遠比一般成年人的腿短。在此僅談劉唐的形象，並未提及其功績。
實際上，水滸中的劉唐，主要來源於《大宋宣和遺事》。「大宋宣和遺事」(下稱「遺事」)是南宋講話者(說書人)的底稿，故事粗俗，多為梗概，但為水滸所用，對水滸的成書有很大影響。
在《遺書》中，劉唐以智取生辰綱和送金釵為主。
宣和二年五月，梁師寶將價值十萬貫的金珠寶貝交給馬縣尉，讓他押送到京師，作為六月初一送給太師蔡京的禮物。在馬縣尉等人押送生辰綱的時候，路上遇到八個賣酒的人，買酒喝完後，馬縣尉等人紛紛倒地。所以，這八個人趁機劫去了十萬貫的金珠寶貝。
這八個人原來是晁蓋、吳加亮、劉唐、秦明、燕青、阮進、阮通和阮小七。
隨後，鄆城知縣根據現場遺留的酒桶，找到晁蓋。宋江及時去報信，晁蓋等人逃了出來。此事十分嚴重，於是晁蓋帶上劉唐等人，請楊志、孫立等人到太行上梁山泊為寇。
晁蓋當了寨主，為了報答宋江的救命恩情，命劉唐帶了一對金釵給宋江。宋江將金釵轉手給妓女閻婆惜，隨後，他見閻婆惜與吳偉鬼混，一怒之下殺了兩人。宋江死後，又上梁山。
可見，《遺書》中的劉唐與水滸中的劉唐，事跡幾乎是一致的。然而，水滸中劉唐卻多了一份報應。由此還可知，水滸中的劉唐是對《遺書》中的劉唐的繼承，而不是對歷史上劉唐的繼承。不然，劉唐的事跡不致與《遺書》完全雷同。
又由於《遺事》中的劉唐「橫空出世」，因此沿襲了《遺事》的水滸故事，也就沒有交代劉唐上山前的事跡，只能說他在河北等地做過商賈。如此寫作，主要是為晁蓋聲望和劉唐報信作鋪墊。
這時，劉唐的綽號已成「赤發鬼」，這本應是梁山派故事的流傳，出現了以訛傳訛。歸根結底，「尺八腿」和「鬼怪」發音相似，後者同樣更容易記憶。
在元曲中，劉唐的故事更加豐富。
元初年，李致遠在《都孔目風雨還牢末》(又稱《大婦小妻還牢末》，作者佚名)中，對此作了論述。這齣戲，劉唐的事跡豐富，形象鮮明，但與水滸中的劉唐截然不同。
大孔目風雨還牢末》主要講述了李逵、大孔目、史進、劉唐等人的故事。
奉宋江之命，李逵到東平府拉史進、劉唐入梁山。在下山之後，李逵因路見不平打死了人，結果被捉到了東平府。府邸裡有個六案皆孔目，名叫李榮祖，他將李逵的罪責改為傷人殺人，救了李逵。
為了報答李孔目，李榮祖送給他妻子一對金環。可是，因為李孔目的小妾蕭娥陰差陽錯得到了。蕭娥背著李孔目與趙典吏私通，她又誣陷李孔目與梁山中的賊寇勾結，意圖害死李孔目，李孔目因此下獄，屈打成招。李孔目和史進關係很好，兩人已是兄弟，但劉唐卻對他有仇。
那時候劉唐因為拖延時間一個月，被知府打了一頓。李孔目沒有為他求情，因此劉唐對他的記恨很深。
蕭娥想要殺李榮祖，於是賄賂劉唐，劉唐遂將舊仇劫持到李孔目身上。李孔目兩個孩子一對來到探監，劉唐沒有放過他們，罵了他們一頓。蕭娥要劉唐盆弔死(拷問)李孔目，劉唐也毫不猶豫的答應，還說自己既為金錢，又為報復。
如此看來，劉唐不但與壞人勾結，而且收受賄賂，陷害好人。公道正派又草菅人命，這樣的官員，真叫人氣憤。
可是，正是這樣的官員，終於被下山的阮小五招安，帶到梁山。理由也很簡單，因為開篇就說劉唐和史進都有本事。終於，阮小五向劉唐說宋江有書信給他，而史進也趁機說劉唐勾結梁山好漢，劉唐便棄官，與史進、阮小五、李孔目等人一同上梁山。
《都孔目風雨還牢末》中的劉唐，可說是個反面人物。他的表現，連眼都不是。
《梁山五虎大劫獄》中的劉唐也是如此，但數量不多。為了拉攏韓伯龍上梁山，宋江先派李應下山，後來又派武松和魯智深下山接應，最後，劉唐和阮小五也下山去了，最後，他們成功地把誣陷他們的韓伯龍解救出來，回到梁山。
史學家劉唐和《宋江三十六人贊》中的劉唐，都沒有具體的事跡，所以水滸作者不能直接繼承繼承。且將《遺事》與《大觀風波還牢末》《梁山五虎大劫牢》進行比較，可以發現，劉唐雖已名聲大振，也有一定的功績，但三者之間存在著衝突，不能融合，因此，水滸作者直接選擇了其中一種。
在《梁山五虎大劫牢》中，劉唐只是一個配角，戲份很少，故事不夠完整；而《全孔目風雨還牢末》中的劉唐，故事雖豐富，但形象過於消極，實在與梁山好漢的形象不相符合，因此作者將兩者都棄用，改以《大宋宣和遺事》中的劉唐為原型。
劉唐與晁蓋的央視水滸
由於這個原因，所以水滸中的劉唐，與《遺事》中的劉唐，基本上是一致的，但是作者給他加了點戲份，比如劉唐曾經做過私商，給晁蓋報了生辰綱。
總之，劉唐上梁山前戲少，是因為作者放棄了雜劇中的劉唐，這樣更有利於水滸故事的展開。
實際上，為了方便起見，水滸作家對吳用、三阮等人的處理，直接照搬《遺書》中的事跡，並沒有多大變化。區別就是，只是名字稍微變了點，就多了一種身份。