劉唐是七星聚義時的第一批好漢，在梁山好漢的許多重大活動中，劉唐都是重要角色。他與晁蓋、吳用等七人結義，為劫取生辰綱的幹將，算是梁山事業的奠基者之一了。後隨晁蓋上梁山入夥，又是心腹班底。梁山大聚義時，排第二十一位，上應天異星，擔任步軍頭領。劉唐徵方臘時戰死於杭州，追封忠武郎。那麼這個人物在歷史上是否有其原型呢？
《宋會要輯稿》第177冊兵11之16葉記載：「至和二年（1055），七月十一日，以博州氏蔣憲為三班奉職東西路安撫司指使，仍就賜笏，以告獲京東劇賊劉唐等五人，特錄之。」王利器先生認為，雖然劉唐被蔣憲捕獲的時間距宋江起義的時間長達六十餘年，但當時劉唐在京東一帶活動，而且被視為「劇賊」，那麼想必會有許多傳奇故事在民間流傳，而京東又是宋江活動的地帶，所以《水滸傳》的作者就把劉唐捏合為三十六天罡中的一員，寫成了梁山好漢劉唐的故事。這個猜測是比較合理的。
至於劉唐的綽號，人們一直沒有談到。在龔聖與的讚詞中，劉唐的綽號叫「尺八腿」，讚詞說：「將軍下短，貴稱侯王。汝豈非夫，腿尺八長。」讚詞的內容集中在劉唐的外形特徵上，特別強調了劉唐是個腿短的矮子。前兩句是說他下身短小，卻貴稱侯王。後兩句說儘管他只有一尺八寸長的腿，但難道說他不是一位壯夫嗎？所以讚詞主要是說劉唐雖然身材短小，但卻命比侯王，英勇無比。
到了《大宋宣和遺事》中，劉唐的綽號就變成了「赤發鬼」。這「赤發鬼」與「尺八腿」在內容上沒有任何聯繫，不知為什麼劉唐的綽號由「尺八腿」變成了「赤發鬼」。但有一點非常明顯，就是二者是完全諧音的。有可能在梁山故事流傳的過程中，由於諧音的關係，劉唐的綽號由「尺八腿」變成了「赤發鬼」。
至於「赤發鬼」一名的來歷含義，漢代張衡《西京賦》：「朱鬕髠髽，植髮如竿。」意思是說鬢角一片紅色，每根頭髮都像站立的竹竿。
這大概就是劉唐「赤發鬼」綽號的來歷。
後來《水滸傳》中的劉唐形象，就是根據這個赤發鬼的形象設計的。只是將他的綽號解釋為「因這鬢邊有這塔硃砂記，人都喚小人做『赤發鬼』。」
文/寧稼雨
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