「壇城」在藏語中成為Jikuo意為「中圍」、「壇場」、「輪圍」，是梵文Mandala的意譯；常見音譯為「曼陀羅」、「曼荼羅」或「曼達拉」。古印度時代，壇城是指國家的領土與奉神的祭壇。
在藏傳佛教中，壇城的意思是「擷取精華」。若依「外、內」分析內涵，壇城的外在意義，是指諸佛菩薩本尊的安住淨土宮殿；內在意義，則是眾生心的清淨相；淨土宮殿正中央的本尊，就是眾生本來清淨的佛性。所以壇城不僅象徵本尊的智慧和威德，同時也是一種顯示宇宙真理的圖繪，一種「無限的大宇宙」和「內在的小宇宙」相即的微妙空間，在藏傳佛教常作為觀想修行的依憑。
從兩千五百多年前，佛陀釋迦牟尼親自教導弟子製作彩沙壇城開始，這門精緻絕倫的宗教藝術，就歷代相承未曾間斷。據說在十一世紀，這門宗教藝術由印度北傳到藏地，保存至今。
「彩沙壇城」選用特殊細沙製成。由於沙是構築世界最基本的元素，彩沙壇城難建而易毀，美麗而脆弱，轉眼就消逝，最能具體揭示情器世界「虛幻無常」的空性本質。所用的白沙，是以手工磨製特殊石頭而成（有人認為以黃金和寶石磨成的粉末，是砌造壇城最佳材料）；再經染色，方才成為彩沙壇城的基本素材。彩沙有白、黑、藍、紅、黃、綠六色；除白黑之外，餘四色又分為深、中、淡三種層次，總共可調配成十四種顏色。一般而言，藍、黃、紅、綠、白五種基本顏色，對應著五方佛及五智。
彩沙壇城的製作，需要數位乃至數十位訓練有素的喇嘛合作方能完成。製作之前，喇嘛會先在臺座上畫好垂直線、對角線、圓形等幾何圖案，做為構圖定位的基礎。然後描輪廓線，再從中間開始繪製，逐漸向外。每一個步驟，都謹遵佛陀所傳密續如法製作，至今不變。東西南北方各有喇嘛負責，需多日製作方可完成。製作彩沙壇城的喇嘛，都經過非常嚴格的訓練，每一細節都須牢記，不可自創。喇嘛製作的動機與完美程度，攸關朝覲者是否能從中得到最大的加持。製作過程中多數喇嘛會利用工具，有些則純靠手工。
彩沙壇城富有深奧佛理，極秘密珍貴，傳統上只在灌頂過程開放給受法弟子觀看；後來也有選擇性地對社會大眾公開。
彩沙壇城以手輕拂即歸空，最能呼應「無常、幻化、不執著、空性」的佛法本質。讓人領悟繁華不過是一掬細紗，一切不過是過眼雲煙罷了。
（註：圖片源自甘南廣播電視臺藏語主持人仁欽卓瑪，在此表示感謝！）