1941年2月，杜聿明作為中緬印馬軍事考察團成員，赴緬甸、印度、馬來西亞作軍事考察。1942年初，日軍第十五軍飯田祥二郎率四個師團分兩路向緬甸進攻。中國派出遠徵軍，杜聿明為第一路副司令長官。
中國和英國軍隊集結後，制定作戰計劃，分三路南下迎擊日軍。杜聿明第五軍為中路軍，於3月9日接替英緬軍在同古的防務。1942年4月13日開始，遠徵軍走上了慘敗境地。
後在蔣介石的命令下，杜聿明率領第五軍另取一條道路回國，卻在歷經野人山期間，發生了一系列鮮為人知的驚險事情，究竟發生了什麼呢？
野人山位於緬甸最北方，朝北方向是喜馬拉雅山。之所以被命名為野人山，是因為這個地方杳無人煙，方圓500多公裡都是未被開發過的原始森林，森林內雜草叢生，還有各種野生猛獸，山區則生活著一些尚處在原始部落時代的野蠻族群，主要是克欽人，還有少數難以確定種族的人群。
這些人常年身居大山深處，從未與現代文明人有過交道，其野蠻原始的生活方式也極難被現代人接受，因此這裡又被稱為是魔鬼居住的地方。第五軍從這裡行進，如同紅軍長徵一般，一路上面對的未知困難太多了。而那些野人、野獸似乎令這趟回國之旅又多了幾分兇險。
5月份正是下雨的季節，兇惡的瘧蚊就不分白天黑夜地向第五軍發起進攻，把病毒和瘧原蟲散播在他們的血液中。軍隊中不少戰士都被感染，這其中，包括最高指揮官杜聿明。此時的他早已無法支撐，躺在擔架上，由戰士們抬著他前進。
沒有藥物，沒有辦法，所有人對杜聿明的病情束手無策，只得將軍中最好的食物熱好，留給這位長官。但沒幾天，杜聿明又發起了高燒，眼看生命危在旦夕。軍醫鋌而走險，用了一招土辦法，將杜聿明的手腕割開一條口，放出了汙血，又從一名健康戰士的身上抽出了血液輸送進杜聿明的血管。
又等了2天，杜聿明的精神狀態奇蹟般的好了很多，總算是從死亡線上拉回來了。但那位被抽血的戰士，卻因不幸染上敗血症而死。等到杜聿明終於有力氣吃點東西時，他看到了軍中戰士們疲憊不堪的樣子沉默了。
他嚴厲的給參謀長下了命令，讓他無論如何都要弄點吃的來。但參謀長雙手一攤，表示無能為力。的確，這荒郊野嶺的，根本沒有地方去找吃的。杜聿明思來想去，最終決定殺死軍中的幾匹騾馬，填飽戰士們的肚子。這才令戰士們恢復了體力，最終歷時3個月翻越了野人山。
據統計，從入緬作戰開始，第五軍原有42000人，戰鬥中死亡7300人，翻越野人山時死亡14700人，最終只剩下了20000人。如此可見，在翻越野人山中，第五軍的損失有多麼慘重。
然而，在這期間，最讓人無法接受的是遠徵軍中女兵的遭遇。據悉，有一名叫王小春的女兵曾參加過遠徵軍，在翻野人山時，她只有16歲。作為女兵，她的待遇的確會好一些，會有其他戰友為她尋找食物，一路上保護她。因此，她的情況實際上要比大多數戰士好一些。
但有一個東西卻讓她無法接受，那就是遍地的浮屍。她曾親眼看見過自己死去的戰友屍體，被水泡到全身腫脹，蛆蟲遍布他的全身各處，身上散發出陣陣惡臭，令人心生懼意。這是在野人山中常見的情景，但王小春每次看到都無法忍受，不斷嘔吐，有時還會被嚇到昏死過去。
可惜的是，王小春最終也沒能堅持活著走出野人山，同她看到的戰友一樣，永遠的留在了那個惡臭的地方。
第五軍翻野人山卻落得如此悽慘結局，實在令人唏噓不已。究其原因，究竟是蔣介石的一意孤行導致？還是杜聿明愚蠢的死忠造成？或許，兩者都有其需要承擔的責任。只是可惜了那些死亡的戰友們，他們並沒有做錯什麼，卻最終遭遇了這般悽慘的下場。