[摘要]雖然中國從來沒有在WBC（世界棒球經典賽）挺進過第二輪，但棒球運動在世界上人口最多的國家正在越來越受歡迎。
棒球運動越來越受歡迎
騰訊體育訊 （文/Jim Caple，ESPN專欄作家）2006年世界棒球經典賽（WBC），中國隊做客東京迎戰日本隊，在一人出局一人上壘且己隊0-2落後的情況下，來自中國的王偉在第四局站上了打擊位。日本隊的投手上原浩治（Koji Uehara，未來的聯盟全明星）擺腿出手一氣呵成，投出關鍵一球，王偉揮棒命中，打出了自己在WBC生涯的第一記全壘打，幫助球隊將比分扳為2-2平。
隨後中國隊連丟16分，最終以2-18不敵日本隊，迄今為止中國隊還沒有在WBC賽中通過首輪比賽的考驗。下周WBC將迎來自己第四屆比賽，比賽地點包括了墨西哥的哈利斯科、韓國的首爾、日本的東京以及美國的邁阿密。
已經38歲的王偉目前依然是一位捕手，今年他將第三次代表中國隊參加WBC的比賽，他希望中國隊這一次能夠最終通過首輪比賽，儘管他們的對手包括了實力強大的兩屆賽會冠軍得主日本隊、古巴隊和澳大利亞隊，而且只有排名靠前的兩支隊伍能夠進入到第二輪。
在王偉看來，自他從30年前開始打棒球以來，這項運動的受歡迎程度在中國範圍內呈現指數級的增長：「棒球運動在中國變得越來越好，也受到了越來越多的歡迎，在未來十年中，它甚至有可能成為取代足球和籃球，成為中國最受歡迎的體育運動。」
儘管這樣的預計顯得有些過於樂觀，但是美國職業棒球大聯盟（MLB）很明顯正在努力讓這一切發生。現在在中國已經有三個棒球發展中心，分別位於廣州、無錫和南京，在這裡的孩子能夠獲得獎學金甚至是免費教育的機會。吉姆-斯莫爾（Jim Small）, MLB亞太地區的運營副主席，在接受採訪時表示，從2008年開始，聯盟已經幫助超過500萬名孩子接受了棒球的基礎教育。也許對於擁有14億人口的中國來說，這依然只是一個小數字，但是這無疑是一個好的開始。
張寶樹，在2009年就曾代表中國隊參加WBC的比賽，今年再次回到了這支隊伍中，他已經在新人聯盟中打了12個賽季，將會在本屆比賽之後宣布退役，他對於中國棒球的發展同樣滿懷期待：「這真的是非常有前途的，他們完成了非常出色的工作，在過去的十年中，他們很好的推動了這項運動的發展。」
張寶樹是華裔移民的後代，出生於美國的堪薩斯，他在新人聯盟中（minor leagues）打拼了12個賽季，在2011年一度非常接近大聯盟，但是在正式的邀約到來之前，他在一次碰撞到傷到了自己的腿，錯失了大好機會。今年張寶樹已經33歲，他從2008年開始，每一年都會抽出至少一個月的時間在中國的棒球發展中心提供幫助，而在本屆比賽結束後，正式退役的他將會全職在南京的棒球院校工作。
張寶樹在接受採訪時表示：「當我第一次開始這項工作的時候，我的感受是—這將會是一個非常漫長的過程。而當我每一年回到這裡的時候，都發現他們變得越來越出色了。」
約翰-邁凱倫（John McLaren）是中國棒球隊的主教練，這將是他第二次率隊參加WBC 的比賽。約翰-邁凱倫非常支持棒球的全球化，他表示MLB 將一直致力於棒球運動在中國的發展：「我知道這將是非常艱巨的工作，我們有一句格言，每一次當我談到棒球的時候都會提到它，每一次訓練之前我也會這樣說—每一天都讓自己變得更加出色。這也是我對於夥計們的要求。我們最瘋狂的夢想是贏得WBC的冠軍，這當然很難真的發生，但是我們的格言就是每天都變得更出色，這也是我們一直在努力做的事情。」
哈裡-金曼（HARRY KINGMAN），曾在1914年代表紐約洋基隊參加過四場比賽，是唯一一位出生於中國的大聯盟球員，不過他是西方傳教士的兒子，在很年輕的時候就到了美國。現在還沒有一位在中國出生成長的選手能夠入圍MLB，而許桂源有望成為中國第一人。2015年，巴爾的摩金鶯隊正式宣布與來自MLB無錫棒球發展中心的學員許桂源籤約，這讓他成為MLB在中國培養的青年才俊中被大聯盟俱樂部籤下的第一人，雖然想要真的成為大聯盟球員他還有很長的路要走，但是他現在參加的比賽越來越多，而且經驗越來越豐富，毫無疑問，他也是參加WBC 的中國隊中的一員。
約翰-邁凱倫在談到許桂源時給予了很高的評價：「他擁有非常出色的擊打，他讓我想起大衛-賈斯蒂斯（David Justice）年輕的時候，我們對他有著很高的期望，他還是一個非常年輕的孩子，在面對那些比他年長的選手時對於他依然是很巨大的考驗，但是我們真的很高興他能夠出現在我們的球隊中。」
在張寶樹看來，許桂源擁有進入大聯盟所必需的技術和職業素養：「他還有很多東西需要去學習和適應，但是他的技術非常出色，左手揮棒，而且跑動能力驚人，希望他們會給他一個賽季看看他到底都能夠做些什麼。」
斯莫爾透露，他的目標是在未來五年的時間中，至少會有10支新人聯盟的球隊會在中國棒球發展中心挑選球員：「這將大大提升我們進入大聯盟的機會，我知道有很多外在因素決定一位孩子是否能否進入到新人聯盟中，這不是我們完全能夠控制的，我們只想要好好的工作，力爭能夠打造出新人聯盟的球員，而且希望這些孩子在未來有機會進入到大聯盟中。」
不管許桂源未來是否真的能夠成為首位來自中國的大聯盟球員，在王偉看來，一旦球員取得突破，在中國國內必然引起巨大的轟動，就好像當年姚明加盟NBA一樣，人們會因此感到瘋狂。
王偉目前代表北京老虎隊參加中國棒球聯賽，相比美國棒球大聯盟，在國內能夠參加的比賽數量明顯少很多，這會在很大程度上限制球員的發展，而且國內比賽的強度相比MLB也要遜色很多。現在開始有越來越的球員有機會出去打球，而且還有很多出生於國外的華裔選手能夠代表中國隊參賽，這對於中國棒球來說無疑是一個巨大的利好。
Joey Wong是一位中國僑民的曾孫子，曾在新人聯盟中徵戰了8年的時間，此外還在澳洲棒球聯賽中徵戰過三年，還曾代表美國U16隊伍出戰，如今他也加入了中國出徵WBC的球隊。Joey Wong在接受採訪時表示：「這真的是一種非常特別的感受，我能夠代表自己的祖國參賽，這與代表美國隊比賽是完全不同的感受，當我來到球隊之後，很快就與其他人熟悉了，這對於我來說真的是非常重要的時刻。」
儘管有很多球員寧願選擇留在新人聯盟的俱樂部中，而不是出戰WBC的比賽，但是Joey Wong對於WBC卻看得非常重：「我認為這能夠變成一項全球性的賽事，這對於棒球這項運動有非常有好處。我們可以看下那些全球化的運動，他能夠使得人們更加緊密的聯繫在一起，比如說足球世界盃，即便有些不是球迷的人也會前往觀看，我認為如果WBC能夠保持目前的發展勢頭，它會讓越來越多的國家參與進來，同時使得棒球這項運動在世界範圍內更好的發展。」
約翰-邁凱倫認為中國完全有可能在棒球項目中取得巨大成功：「我們實在找不到任何理由，認為中國無法出現好的棒球運動員，要知道這裡有很多出色的運動員，他們具有奉獻精神，而且非常遵守紀律。」
王偉在2006年WBC中擁有出色的表現，而在2007年他曾在美國亞利桑那州聯賽中短暫效力，雖然他沒有能夠取得進一步的突破，但是在王偉看來，這已經是非常寶貴的經歷，讓自己終身難忘，他希望其他中國選手也能夠有類似的經歷，或者比他走得更遠：「就目前而言，中國棒球相比美國以及其他一些國家還明顯偏弱，但是在中國，每一代球員都會發生很多的變化，就我而言，我幾乎整個一生都在打棒球，我們的目標就是讓中國棒球變得更加出色。MLB與中國地方棒球協會進行了很多的合作，我認為我們從中獲益匪淺，我希望我們能夠繼續這樣的合作，使得中國棒球變得越來越出色。」 （李田友）