在道教的歷史文化中，三元大帝又稱「三官大帝」，是三個神仙人物的合稱，即天官、地官、水官，各自的全稱為：上元一品天官賜福大帝、中元二品地官赦罪大帝、下元三品水官解厄大帝。
三神在道教諸神中地位不算很高，但在民間享受的香火之盛卻位居前列。因為天官賜福、地官赦罪、水官解厄，三官都是主宰人間禍福的大神。
三官神信仰源於古代人們對天、地、水的自然崇拜。天、地、水是人們生活、生產所依賴的必要條件，沒有它們，人類就無法存在。東漢時早期道教吸收傳統的民間信仰，奉天、地、水三官為主宰人間禍福的大神，在道教神系中品位很高。
《三國志·張魯傳》載請禱書：「書寫病人姓名，說服罪之意，作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其沉之水，謂之三官手書。」
《雲岌七籤》所收《元氣論》,以天、地、水為「三元」,稱「混沌分後，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物」。
三官神的來歷，根據元代道士趙道一在《歷代真仙體道通鑑》中所說：三官大帝為堯、舜、禹三帝，為元始天尊吐氣化成。
元始天尊吸入始陽九氣、清虛七氣、晨浩五氣，在體內經過「九九之期」,孕育成靈胎聖體，從口中吐出來的。正月十五日吐一子，七月十五日吐一子，十月十五日吐一子。這三個嬰孩即是堯、舜、禹。
由於他們建有天地之功，為萬世師表之法率，便敕封為三官大帝。上元為九氣一品天官，中元為七氣二品地官，下元為五氣三品水官，三兄弟共同掌管三界鬼神的升遷。
還有一種傳說，說三官的父親叫陳子壽，又叫陳郎，是個美男子。龍王的三個女兒見陳郎聰明俊美，願意同時嫁給他。後來，三個公主各生了一個兒子，個個法力無邊，神通廣大。
老大是正月十五生的，元始天尊封他為為上元一品九氣天官賜福紫微大帝；老二是七月十五生的，被封為中元二品七氣地官赦罪清虛大帝；老三是十月十五生的，被封為下元三品五氣水官解厄洞陰大帝。
三官的誕辰日為三元日，即上元日正月十五日、中元日七月十五日、下元日十月十五日。每逢三元節，信眾都要到廟宇祭拜三官，懺悔罪過，祈福免災，故三官又被稱為「三元大帝」。
信眾在三元日要進食素齋，稱為「三官素」。歷代帝王信仰三官，還規定了一些禁忌。如唐代，在三元節由皇帝下令天下各州停止宰殺漁獵。
「天官賜福」的年畫、民俗畫，多種多樣。圖中天官的形象一般為大官員模樣，身穿大紅官服、龍袍玉帶，手持如意，五絡長鬚，面容慈祥，一派雍容華貴氣派。
有的地圖中，天官慈祥地攜帶著五個童子，五童子手中各捧仙桃、石榴、佛手、春梅和吉慶鯉魚燈。民間在農曆新年時，多貼這種年畫，以求天官賜福，吉祥長壽。
如今，人們把天官和員外郎、南極仙翁，合稱為福、祿、壽三星，三星圖常掛堂中，象徵多福、多祿、多壽，喜氣盈門，反映了人們追求幸福生活的美好心理。