提起二戰日本坦克，我們的第一印象應該就是「小薄脆」，即體格小，裝甲薄，身板脆。比如在抗日戰場上出現頻率比較高的九四式超輕坦克，名為坦克，實為裝甲車。三噸左右的車身重量，7.7毫米口徑的主武器機槍，無論火力還是防禦，都與我們認知中的坦克相差甚遠，由此得名為九四式豆戰車。二戰日軍豆丁坦克的外號，也就是這麼來的，其成為了二戰時期日軍裝甲部隊領域薄弱的最好例證。
事實上，日本在坦克研發領域的基礎並不算差。自從第一次世界大戰坦克問世之後，日本就在開始有意識往這方面下功夫。雖然日軍並沒有參與到歐洲的戰事中去，但是作為協約國的一份子，日本軍方派出了大量的軍事技術人才，到英法進行學習交流，他們不僅見證了坦克的誕生，更看到了這種新式陸戰裝備的無窮潛力。
早在1918年，日本就從坦克誕生地英國，購買了兩輛「馬克」Ⅳ型坦克回國，以供軍方參觀和學習。1919年，日本從英國引進了6輛英制「賽犬」A中型坦克，並以此為基礎正式建立了屬於自己的坦克裝甲部隊。
不過，由於當時坦克發展尚在起步階段，各方面設計都不成熟，所以日軍對於這支坦克部隊的印象並不好，尤其是英制坦克笨重的機動能力。於是，日本轉而將目光瞄準了當時號稱是世界最強大陸軍的法國。誰強就學誰，這是日本千年來所一直奉行的準則。從德國到法國，再到今天的美國，從未變過，所以這個很正常。
當時法國陸軍裝備的FT-17「雷諾」輕型坦克，可謂是同時代坦克中的佼佼者，其良好的越野能力以及可觀的裝甲防護能力，都得到了日軍的認可。
1919年，日軍一口氣購買了13輛FT-17坦克，並且準備以此為基礎，來發展自己的國產坦克。既然是購買的法國坦克，日本自然也就接受了法國的坦克思想。即摒棄坦克單獨作戰的思想，將其作為一種步兵輔助裝備來發展。比如運兵、偵查，以及一定的戰場生存能力。在今天的裝甲部隊發展定義中，這更像是在發展步兵裝甲車，而不是坦克。正是因為選擇了走法國坦克路線。導致了日本坦克普遍缺乏重火力，以及裝甲防護能力薄弱的情況。
1929年，在經歷試製一號坦克、試製二號坦克等一系列試驗產品之後，日本列裝了第一款自己研發製造的坦克——八九式中型坦克，其裝配57mm炮，重12噸。之所以被稱為八九式，乃是因為其研製時間為日本天皇紀年二五八九年，後續的日本二戰坦克型號，都是依據這樣的方式命名。
除了八九式中型坦克以外，日本還研發過諸如九一式這樣的重型坦克，不過日軍顯然不太喜歡重型坦克，在他們看來這樣的坦克過於笨重，機動性太差，容易被步兵當做定點排爆物炸掉。
所以，日軍多傾向於發展體積較小，重量較輕的中型坦克、輕型坦克，甚至於九四豆戰車這樣的超輕型坦克。
當然了，這樣的選擇在當時來講，並不算過時。更為重要的是，對於當時的日本來講，這符合他們的戰場需求。畢竟當時日本面對的主要對手，就是咱們中國的軍隊。而咱們當時軍事發展相對落後，普遍缺少坦克與反坦克武器。哪怕日軍的坦克只是一個能防彈的鐵殼子，依然可以在戰場上橫行霸道。再還有一點就是，根據日軍多年的戰場實地偵查，他們發現中國當時的基建普遍落後，而且大部分地方地形複雜，不適合重型坦克的行動。尤其是在中國南方，水網密布，坦克太重了，過去就得陷在泥裡。
所以，綜合戰場環境，以及自身需求等實際情況考慮，放棄重型坦克發展，也是一個明智的選擇。
而在二戰前期，日軍坦克在各項參數能力上的表現，其實並不算差。尤其是八九式中型坦克的改進版，九七式中型坦克，其完全不輸同時期的各國坦克。每分鐘15發的57毫米短身管火炮，配合兩挺7.7毫米重機槍，可以為其提供不俗的火力。而每小時38公裡的突擊速度，以及15噸的車身重量，可以為其帶來良好的機動性能，唯一美中不足的就是防護能力稍弱。但是總的說來，九七式中型坦克在當時是可以與德國二號坦克，蘇聯T-70坦克相媲美的產品。而放到缺乏反坦克火力的中國戰場，那更是如入無人之境。當年的淞滬會戰、武漢會戰、河南會戰中，到處都有其罪惡的身影。
不過，二戰是坦克發展革新最快的時期，在戰爭需求的催化作用下，德國、美國以及蘇聯這些國家，都在利用自己強大的工業基礎，不斷發展新型坦克。而生活在「溫柔鄉」的日本，則是因為相對較小的戰爭需求，以及相對薄弱的工業基礎，放緩了坦克的發展。
等到太平洋戰爭爆發後，日本陸軍在太平洋上遇到了美軍的坦克之後，才發現自己已經被甩下了太遠。引以為傲的九七式中型坦克，在同為中型坦克的美軍M4「謝爾曼」面前，完全就像是一個小玩具，更不要說只有7噸重的九五式輕型坦克，以及更輕的九四豆戰車了。
美軍的謝爾曼坦克雖然也是中型坦克，但是人家車身重量超過三十噸，相當於兩輛日軍九七式，而在火力方面，謝爾曼76毫米的主炮打在九七式中型坦克身上，基本上一炮一個，而日軍的坦克卻難以對M4坦克正面造成任何有效的傷害。塞班島戰役中，日軍44輛九七式坦克和九五式坦克，夜襲美軍陣地，結果反被僅有一個坦克排和一些反坦克火力的美軍，打了個落花流水。44輛坦克僅有12輛逃回，其餘全部被擊毀。
太平洋戰場上的被碾壓，讓日軍意識到有必要研發改進坦克了，但時間已經來不及了。造坦克不是編草鞋，改進研發更是需要大量的時間和技術積累。匆忙上馬新項目，只會欲速則不達。期間日本雖然以九七式中坦開發出了不少新版本，但大都弊端明顯，不堪重用。比如三式中坦的戰鬥室完全沒有抽風設備，火藥燃燒的毒氣使得操作人員無法在車內久坐，否則會出現流淚甚至流鼻血的問題。再比如新裝備的三式75毫米戰車炮，打十枚炮彈就沒法用了。
當然了，以當時的戰場形勢而言，這些弊端都是可以忽略的，畢竟新坦克在戰場上估計都堅持不到成員流鼻血，或者打出10發炮彈，就已經成了一堆廢鐵。最為關鍵的問題其實是量產。在與美軍開戰之後，日本的鋼鐵資源本就匱乏，然後還要優先供給海軍，所以日本缺乏足夠的資源來生產新研發的坦克。新坦克從1944年底開始投入量產，直到日本結束，也才生產了兩百輛不到。這個產量估計只能算是美軍的一個零頭。
總的來說，二戰日軍坦克後繼乏力，不是因為沒有技術，也不是沒有因為資源。而是發展思想跑偏了，導致沒有後續的準備。如果在太平洋戰爭發生之前，比如1939年的諾門罕戰役爆發時，甚至於更早一點。日軍能夠有意識的去發展能夠獨立作戰的坦克，加強火力裝甲方面的改進，早一些做出改變，那麼也是有機會拿出具有代表性的產品的。
當然了，在美國強大到近乎變態的工業產能下，這些準備依然是杯水車薪，只是說會給二戰的日本坦克，留下一些顏面。不過話說回來，咱們是沒資格嘲笑人家了，畢竟當時我們連坦克都造不出來。