1936年，一個中國教育家出訪了歐、美、亞、非的28個國家，一方面宣傳抗日救國，一方面介紹中國的大眾教育運動。
在這期間，沈鈞儒等七位民主人士在國內因為要求停止內戰、一直抗日而被蔣介石政府逮捕。教育家得知消息後，立即聯絡杜威、愛因斯坦、羅素等世界著名人士聯名通電蔣介石，要求釋放七君子。
1937年7月30日，教育家應邀參加美國洛杉磯的醫友晚餐會時，恰巧一名加拿大著名胸外科醫師也應邀赴宴。宴會開始前，兩人作了簡短交談。教育家向加拿大醫生介紹了日本法西斯侵華的野蠻行徑及中國人民浴血奮戰的情況後，加拿大醫生被深深打動，毫不猶豫地說：「如果需要，我願意到中國去，同你們一塊戰鬥。」
這個加拿大醫生就是白求恩，而這個中國教育家則是陶行知。
陶行知，原名「陶文睿」，乳名「和尚」，祖籍浙江紹興，1891年10月18日生於安徽歙縣西鄉黃潭源村的一個貧寒的教師之家，金陵大學畢業後赴美留學，曾師從杜威、孟祿、克伯屈等美國教育家。
1917年秋回國後，先後在南京高等師範學校、國立東南大學任職，在這段教育生涯中，他提出了「生活即教育」、「社會即學校」、「教學做合一」等理論。
他特別重視農村教育，認為在3億多農民中普及教育至關重要。於是，先後與蔡元培、晏陽初等人發起成立中華教育改進社、中華平民教育促進會總會，致力於平民教育運動。
1926年，他發表《中華教育改進社改造全國鄉村教育宣言》，提出「鄉村學校做改造鄉村生活的中心，鄉村教師做改造鄉村的靈魂」的思想。此後，辭去官職到鄉村辦學校，發展平民教育。
在陶行知做校長的過程中，曾經發生過這樣的一件事情：
有一個男生因為用泥塊砸自己班上的男生，放學後來到校長室、準備挨訓。但陶行知卻笑著掏出一顆糖果送給他，說：「這是獎給你的，因為你按時來到這裡，而我卻遲到了。」
男生接過糖果。隨後陶行知高興地又掏出第二顆糖果放到他的手裡，說：「這是獎勵你的，因為我不讓你打人時，你立即住手了，這說明你很尊重我，我應該獎你。」
男生驚訝地看著陶行知。這時陶行知又掏出第三顆糖果塞到男生手裡，說：「我調查過了，你用泥塊砸那些男生，是因為他們欺負女生；你砸他們說明你很正直善良，且有跟壞人壞事作鬥爭的勇氣，應該獎勵你！」
男生感動極了，流著眼淚後悔地喊道：「陶校長，我錯了，我砸的不是壞人，而是同學……」
陶行知滿意地笑了，隨即掏出第四顆糖果，說：「為你正確地認識自己的錯誤，我再獎給你一塊糖果，我沒有多的糖果了，我們的談話也可以結束了。」
陶行知早年受王陽明的學說影響頗深，對於王陽明的知行觀也有著自己的理解。1934年，他在《生活教育》上發表《行知行》一文，認為「行是知之始，知是行之成」，並改名為陶行知。
表現在實際行動上，陶行知作為一個教育工作者，不僅致力於教育事業，而且還積極地投身於愛國民主運動。
1946年6月23日，上海各界爭取和平、反對內戰代表團赴京請願，在五萬人的歡送大會上，陶行知大聲吶喊呼籲：「國共兩黨剛剛宣布東北戰場休戰十五天，國人也剛剛鬆了一口氣，但是這和平卻只維持了八天！八天的和平太短了，我們需要永久的和平！假裝的民主太醜了，我們需要真正的民主！」
7月，著名民主人士李公樸、聞一多先後遭國民黨特務暗殺，陶行知被列為黑名單的第三名。他一方面作好「我等著第三槍」的犧牲準備，一面繼續堅持鬥爭，視死如歸，始終站在民主運動的最前列。
1946年7月25日，因勞累過度、健康過損，再加上李聞二人被害的刺激，陶行知在上海愛棠路愛棠新村13號突然逝世。
曾有民主人士猜測是特務暗害，經沈鈞儒的兒子、名醫沈謙診斷為腦溢血病亡。消息傳出後，毛主席非常悲痛。
主席早年間，曾作為義務教員參與過晏陽初在長沙的平民教育運動，有研究者甚至認為，正是由於受到平民教育思想的影響，主席才覺悟要以簡單、務實和經濟的方式真正地打到民間中去。
在陶行知提倡鄉村教育時，惲代英曾寫信給主席說：「我們也可以學習陶行知到鄉村裡搞一搞。」周恩來在《學習毛澤東》一文中對於此事也有記載。當時的主席正在城市專心做工人運動工作，儘管沒有時間去搞鄉村工作，但從那時起，主席就知道了陶行知的大名，兩人開始交往。
陶行知先生的一生極大地推動了我國近代教育的發展進程。毛主席稱之為「偉大的人民教育家」，宋慶齡譽之為「萬世師表」，而文化巨人郭沫若贊之說：「二千年前孔仲尼，二千年後陶行知。」
陶行知去世後，中共控制的陝甘寧邊區「延安中學」改名為「行知中學」。