「上帝之鞭」這個名號最初並不屬於阿提拉，這是著名神學家奧古斯丁送給西哥特人首領阿拉裡克的。阿提拉名聲大的原因之一是他野心大、殺人更多。而儘管阿拉裡克攻陷羅馬城，但論技術含量和殘暴程度卻遠遠不及阿提拉，因此被這個後起之秀搶去了名頭。
阿德裡安堡戰役後，羅馬軍隊在狄奧多西皇帝的統率下用了6年時間拖垮了哥特人，把他們變成了羅馬軍隊中的王牌打手。猛男阿拉裡克（他的姓氏是巴爾特，在哥特人中威望僅次於阿馬爾，這個姓氏因為其家族的作戰風格得名）被哥特人推舉為王。他也不得不繼續和羅馬人結盟，在羅馬軍中效力，用高級軍官的薪酬供養大量族人。公元395年，匈奴人越過了羅馬邊境開始新的侵襲，造成了羅馬帝國地方上兵力極度緊張。因為羅馬帝國末年到底有多少軍隊，現在都是個謎，很多軍隊只存在於紙面上。
得到匈奴入侵的消息後，西羅馬帝國野戰軍主力都集中到大將斯科拉裡手中，他的第一任務是守住都城和皇帝，而東羅馬帝國寧可被搶也不讓西羅馬的軍隊跨境作戰，這讓阿拉裡克看到了搶劫發大財的黃金機會。阿拉裡克以恢復傳統為名，帶著族人和沿途加入的奴隸、隸農和農民一起搶錢搶娘們（阿拉裡克更像是流寇武裝頭目）。他帶著隊伍從巴爾幹半島搶到亞平寧半島，成了西哥特人眼中的明君。儘管他們搶劫的地方多，但攻堅能力依舊沒有提高，兩次進攻羅馬城都直達到郊區就返回了。
他還參與了羅馬帝國的權力遊戲，幫助羅馬當權者擊敗了哥特軍閥蓋納斯（這也其實也是他的競爭對手，因為哥特人內部一向有親羅馬派），接受羅馬人送上的黃金和官職（在東京羅馬帝國都有士兵統帥頭銜。）。阿拉裡克最後能拿下羅馬城，全靠城內有人幫助打開了大門。拿下羅馬城後，哥特人作為基督徒沒有破壞教堂，只搶劫不燒殺，在羅馬人眼中是有禮貌的劫匪。西哥特再次和羅馬人結盟後，同羅馬軍隊聯手擊敗了高盧境內的割據勢力，這才擁有了一塊自己的土地。
而阿提拉就殘暴多了，匈奴人的攻堅能力也強於哥特人，匈奴人所到之處除了要錢還要命。匈奴大軍中有大量的被俘工匠和技術人員（按照羅馬人的記載不少人因為匈奴人寬鬆的政策心甘情願的幫忙）幫助製造攻城設備，工程錘、投石器在阿提拉出生前就已經在匈奴軍隊中普及。匈奴人所到之處城市都變成了廢墟，多瑙河畔的耐蘇城被匈奴人攻陷後就徹底變成了白地，以至於幾年後到達的羅馬使團只能露宿城外和白骨為伴。
阿提拉進軍高盧時也展示了強悍的攻城技巧，幾乎就拿下了奧爾良城。阿提拉的部下野戰強，攻堅能力更出色，是野蠻人中的搶劫大行家，所以成了眾多蠻族部落的搶劫致富的帶頭人，從阿拉裡克中搶走上帝之鞭的名號也在情理之中。
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