一個樂團少則三五十人，多則一兩百人。雖然樂手都有自己的樂譜，但他們對音樂強、弱、快、慢、理解都不一樣，如果任由樂手們肆意發揮，現場會慘不忍睹。所以必須要有一個人，來指導樂隊按照同一個標準進行演奏，指揮就是統一標準的這個人。
指揮最基礎的工作是打拍子控制節奏，這是為了確立合適的速度，防止音樂越來越慢，或者速度太快累死樂手。大部分指揮都通過右手的指揮棒來打拍子，不同的節拍揮舞指揮棒的方式有很大的區別。當然如果只是打拍子，那指揮早就被節拍器代替了。現在指揮家更重要的工作是詮釋音樂，這要求指揮家了解不同樂器的特點、音域、音色、合奏時的聲音，仔細研究樂譜上每一個音符、標記，甚至了解作曲家的人生經歷和創作背景。
不同指揮家對作品的理解不同，對同一作品在速度、強弱、情感上的要求也截然不同。他們會有選擇性地展現或壓抑某些音樂要素，並通過手勢傳遞給樂隊完成演奏。所以同一曲目的不同指揮版本，往往有很大的差異，這本質上是對原曲目的重新演繹。有些主意特別大的指揮家，甚至會根據自己對音樂的理解直接修改原譜。在這些時候指揮的手勢所表達的含義就複雜得多，比如表達強弱變化，控制演奏的力度、速度，提示某些聲部準備進入等讓樂隊演奏出來的音樂完全不同。另外在實際演出中，指揮家們還會根據自己的喜好加上一些個性化動作，幅度也因人而異，比如指揮家譚盾就曾發布過自己獨創的指揮手勢圖。理察史特勞斯無論遇到多麼慷慨激昂的旋律，整個人看起來都非常淡定。
為了能在舞臺上瀟灑地揮舞指揮棒，指揮要讓樂團理解自己對樂譜的改編以及獨創的手勢，並反覆不斷的磨合排練，排練的過程十分艱苦，指揮要將自己對音樂的理解，解釋給上百位樂手聽，並通過手勢和指揮棒向他們發號施令 ，不斷糾正樂手的演奏錯誤，相互折磨才能讓樂團的演奏天衣無縫。實際上一名指揮大部分時間和精力都花在了樂隊排練上，是真正的臺上一分鐘，臺下十年功。如果哪位朋友一上手就能指揮龐大的樂團，那主要是因為這支曲子已經非常經典，樂手們早已經可以無人駕駛以及這位朋友擁有無可匹敵的超能力。當然也可能是大家不忍戳破真相，配合他來完成一場默契的童話。
從音樂角度來說，指揮是整個樂團的靈魂人物，他決定了整場演出或某個作品的獨特氣質，這也是人們在提到一支樂團時會隆重介紹他的指揮的原因。而在音樂之外，指揮往往還是整個樂壇的大管家，從安排排練和演出計劃，到與樂手籤合約、爭取漲薪等權益，全是指揮的活。一名優秀的指揮可以通過自己的運作，讓一個籍籍無名的樂團一夜爆紅。