我在前天寫過一篇《石達開「負氣出走」時帶走了多少人？都做了哪些拆臺子的事呢》，辨清了石達開的出走並不是純粹的「負氣」，主要是避禍。這種避禍，又不是單一的撂挑子，其仍然以太平天國事業為重，出走是主動讓出以天京中心的根據地，避免因「地盤」爭端而造成內部矛盾激化。
基於這，我們就不難理解石達開1857年5月離開天京時，其所帶走的隊伍不過才數千人；而離開安慶，所帶隊伍也不過五六萬人。
石達開離開安慶，主要是赴援江西、進軍浙江。
1857年6月11日，清軍總兵傅振邦攻佔溧水，7月16日又陷句容，大兵雲集鎮江。江南大營欽差大臣和春、提督銜漳州鎮總兵張國梁趁勢率軍向天京進逼。
這個時候的洪秀全火燒眉毛，急得跳腳，千方百計求好於石達開，希望石達開能念在舊情，拉老兄弟一把。
從鹹豐七年閏五月初六日(1857年6月27日)安徽巡撫福濟的奏報可以充分看到這一點：「據六安州練總肖成德稟繳所夥賊信，內有翼王私自出京誓不回去，並將來天京必定空虛等語，外抄偽詔數紙，亦以石逆遁去，金陵無人主持，令各偽官百計迎回，竟不復返，其情詞慘迫，反覆不休。」
實際上，洪秀全也只是在需要救火時不斷發動群臣向石達開求救，而當李秀成提出「仍重用於翼王，不用安福王」，他便立刻變臉，降詔革除了李秀成職爵，則石達開果真信了洪秀全的鬼話，重回天京，只能是自請屠刀、自投羅網。
因此，石達開「私自出京誓不回去」是實，但並不意味著就是要與太平天國決裂。
他針對敵我形勢制訂了戰略措施，行使自己「電帥通軍主將」的權力，調動陳玉成，洪仁常，洪春元，韋志俊，楊來清等人全部回護衛天京，自己則赴援江西，並攻略浙江，以打亂清廷部署，為天京城下的解圍戰創造戰機，通過內外線協同作戰以解天京之圍。
安慶是長江上流軍事重鎮，只要安慶在太平軍之手，清軍就不敢輕舉妄動。而從安慶進兵江西、浙江，就近拱衛天京，必然打亂清軍的全局部署，起到事半功倍的作用。
清方也一直擔心太平軍從安慶進兵江西、浙江。
安徽巡撫福濟說：「江西乃石達開竄擾之方，黨與甚多，一呼百應，且米糧充足，就近裹挾楚，廣悍匪，足以橫行。」
辦理江西軍務西安將軍福興也奏稱道：「竊慮其不屑逞志於江南，必圖肆虐於皖南。」
接下來的事實也證明，「自達開之從安慶出師也，所至聲勢震蕩，滿清援浙，援閩，防蜀諸役，輒以湘軍主帥曾國藩御之」。
石達開進軍贛浙，牽動清軍大局，使曾國藩等疲於奔命，大大減輕了天京壓力。陳玉成、李秀成得以從容擊破江南大營，穩定了太平天國危局。
實際上，曾國藩以「丁父憂」回籍守制後，清廷對其疑忌極深，本來就想將之雪藏，不想讓其再掌兵權，天京事變和石達開出走這兩場變故，更使清廷堅定了這種想法，但石達開在贛浙的攻略，清軍部署被全盤打亂，被指派赴浙主持軍務的欽差大臣和春又膽怯不能成行，才不得不起復曾國藩。
話說回來，雖然我們從德興阿給鹹豐帝的奏片中可知石達開進兵江西、浙江的軍事行動是得到洪秀全的批准的，即兩人間的君臣關係還在，但洪秀全是不能容忍石達開這種半獨立狀態的存在的，在天京局勢暫時穩定之後，另委楊輔清為中軍主將，從事實上免掉了石達開通軍主將的職務，並且通過拉攏楊輔清，從背後搞小動作，使石達開失去後方依託，迫使石達開萬裡遠徵，從此與太平天國的政治中心天京越行越遠。
石達開從浙江撤離，一則因為江西建昌、寧都地區流行瘟疫，二則楊輔清已由福建撤入江西，為不在江西與之造成不必要的摩擦，因此由贛入閩，連續攻克了政和，崇安，建陽，泰寧，建寧，寧化，汀州等府縣。
可惜的是，這些地方土地貧瘠，又逢災荒，糧草供應困難，士兵又水土不服，以曾國藩的話來說，是「賊之死於無食，死於地氣者，動以千計，沿途狼藉」，無法建立根據地。
1858年冬，楊輔清部在景德鎮與清軍鏖兵，戰事吃緊，寫信邀石達開入援。
注意，楊輔清是從石達開的部下脫離出來的——楊輔清當日的突然脫離，導致石達開開闢浙閩根據地的設想泡湯，且楊輔清被洪秀全封為中軍主將，其實就是取代石達開的「通軍主將」。如果石達開是個心胸狹窄的人，肯定會對楊輔清的求救嗤之以鼻、置之不理。
但石達開接信後，立刻分兵三路入贛，連克江西瑞金、連城、南安、崇義、信豐，牽制清軍，隨後又進攻贛州，準備從贛州北上，收復吉安，臨江，與楊輔清部共謀收復九江。
為此，駱秉章在給鹹豐帝的奏片中驚呼：「石逆在南安時，景德賊（指楊輔清）囑其由贛吉取道北竄，與之合勢，以竄皖鄂，石逆復稱須由南安竄湖南，下趨鄂省，以取上遊之勢。此書為江西樂平紳團搜獲，其蓄謀之狡毒如此。」
石達開是想與楊輔清部聯合收復江西，但楊輔清雖在景德鎮一度佔據了優勢，但終究乏力挺進湖口九江，遂又改變了策略，致書楊輔清，謂「須由南安竄湖南，下趨鄂省，以取上遊之勢」。
「由南安竄湖南，下趨鄂省，以取上遊之勢」的戰略構想，是石達開於1858年除夕大會所部諸將作出的決策，擬由兩湖之地進取四川，史稱「南安決策」。
1859年春節過後，石達開長驅入湘，在湖南腹地發動「寶慶會戰」。
寶慶即今邵陽市，與婁底市毗鄰，是湖南中部腹地重鎮，雖說戰略位置重要，屬兵家必爭之地，但石達開既然已經準備入川開闢根據地，就應該繼續貫徹此前「電驟颶馳，晝夜奔躥」的靈活機動戰法，抓緊時間，搶在湘軍尚未回師、四川方面來不及作出反應前一舉定蜀。
但是，石達開卻在寶慶展開了曠日持久的鏖戰。
究其原因，石達開還是牽掛著天京方面的事業。
朱偕漢先生在《石達開在南安究竟作出了怎樣的決策》一文中分析說：「湘軍傾巢東犯安慶，遠離後方，暴露了湘軍在補員、給養方面的困難。也造成了湘軍將士對太平軍突襲湖南畏懼。倘若太平軍避實就虛，迂迴贛南湘南，進攻湖南腹地，從而推向湖北，必將動搖湘軍軍心，迫使湘軍回救湖南。這不僅可解安慶之圍，且太平軍也可再造高屋建瓴之勢。很可能石達開就是根據對形勢的這一判斷，決定第四次進兵湖廣的。」
可見，石達開大舉攻打寶慶，更多的是從解安慶圍困的考量出發。
實際上，對石達開而言，只要拿下寶慶，他就可以掌握戰場的主動權，既可以以寶慶為據點，取上遊之勢，回師湖北，也可以從寶慶入川。如果兵力充足，甚至可以兵分兩路，一路入湖北，與江西、安徽的太平軍兩線夾擊，收復武漢三鎮；另一路入川，搶奪「天府之國」，建立新的根據地。而進軍四川的戰略目標實現，不但能分散敵人兵力，還能團結西南各路義軍，並爭取上遊有利地位，從根本上改變全國反清的戰略形勢。
即石達開的謀蜀戰略，是一個既顧天京，又謀全局的高瞻遠矚的主張，並非單純的「獨樹一幟」「自立一國」。
也就是說，出走天京後的第三年，石達開還念念不忘太平天國天京方面的事業。
寶慶會戰從1859年2月打響，石達開「自江西南安府率大眾趨寶慶，號稱二十萬」分兩路進圍寶慶：一路從西路側攻寶慶，由傅忠信、喻子和率領，從新寧、武岡，間道趨寶慶；陳亨容走道州，繞道廣西入新寧、武岡；賴裕新由道州、永州邊境攻東安進逼寶慶。另一路由石達開親自統率，從東南方直逼寶慶。
5月 24日，石達開諸路大軍均衝破清軍攔阻，並於6月下旬先後到達寶慶外圍，立即從西、南、東南三面環城依山遍紮營壘，控制城北及東北路交通線。
值得一提的是，寶慶會戰打得熱火朝天之際，石達開聽說洪仁被委任主理國事，還在百忙之中遣使團道賀，並且提出今後一切上給天王的奏章均由請幹王代轉。即他的心裡還牽掛著天京的兄弟，注意著天京方面的一舉一動。
7月初，石達開傾其所有，發起圍攻寶慶之役，歷時3個月，令清廷朝野震驚。
在古代戰爭中，攻打防禦堅固的城池，無論多牛掰的名將，都會感到極其頭疼。在爆破力巨大的炸藥應用到攻城以前，中國軍隊攻擊城池的手段十分有限。無數以少勝多的經典戰例都發生在野戰戰場，一旦敵人縮入城池當烏龜，即令孫吳白韓再生，也只能望城空嘆。遙想諸葛武侯妙計層出不窮，但遇上了司馬懿深壕壁壘，也只得哀嘆「悠悠蒼天，曷此其極！」唐太宗李世民僅用三千五百騎兵就能打垮竇建德十萬大軍，但要取堅城洛陽，也只能採用圍困斷糧的笨辦法逼迫王世充出城投降。從春秋戰國到晚清，只有守城名將、野戰名將，沒有攻城名將。誰也沒有攻城必克的絕活，所謂的摧城拔寨，多是以大軍壓境，兵威恫嚇，逼使守城主將出逃或出降，或施詭計誘引守軍以在城外殲滅。遇上了意志堅決、油鹽不進的守將，那就只有圍困一途，圍到城中彈盡糧絕，意志崩潰為止。
石達開在湖南是客軍，缺少後方支援，不可能實施「長圍」，在寶慶城下停留時間過長，未免師老兵疲，為求保存實力，不得不撤入廣西休整。
寶慶會戰雖以失敗告終，但對全局產生的重大影響是不容抹殺的。
原本，曾國藩、胡林翼正在黃州籌備三路進剿安慶，卻因寶慶會戰不得不改援寶慶，致使會剿安慶之戰推遲了一年多。
還有，曾國藩「本擬調蕭啟江一軍從浮梁」夾擊駐守在景德鎮的楊輔清部，也因石達開進軍湖南造成「彬桂告陷」，被迫調蕭啟江軍「回援湖南」。
胡林翼「當湘事之告急也……僅領餘兵二千人入黃州城守，蓋兵將已全赴湘中」，導致了黃州後來落入陳玉成手中。
天京戰場上，太平軍江浦守將薛之元叛變，叛將李昭壽進陷浦口，李秀成左支右絀，危機四伏。清鹹豐帝又轉諭官文、胡林翼，命湘軍水陸分攻舒、桐、廬州、安慶，以牽制陳玉成，形勢極度危急。
是石達開在湖南發動的會戰打亂了官文、胡林翼等人的部署。以官文、胡林翼的奏復原話來說，是「因石達開進入湖南，先後調去水師四營，陸師四營，馬隊二百，備多力分。設寶慶兵力不敷，則嶽、鄂同時震動。」
可以說，從牽制清軍的數量、質量，以及對全局的影響來看，寶慶會戰不失為太平天國運動中一場大規模的戰役。
即從1857年5月離京到1859年8月寶慶會戰結束前，石達開一直是反清鬥爭中的主導人物，其所開闢的浙、閩、贛、湘戰場，都是太平天國反清的主戰場。
關於寶慶會戰對全局而言的戰略意義，王國平在《1859年寶慶戰役研究》中有總結：「1859年初，翼王石達開提師十萬眾，直搗湘軍老巢湖南，發起了寶慶戰役，這次戰役以石達開軍的失敗告終而令人惋惜，但是寶慶戰役的影響波及江西，湖北，安徽和天京及其外圍，打亂或牽制了湘，楚軍的軍事行動，支援了長江中下遊主戰場上的太平軍，有者牽一髮而動全局的戰略重要性，不失為太平天國戰爭史上的重要一頁。」
數十年後四川總督趙爾豐感慨石達開出走後「與金陵賊巢隱為聲援」作用，稱：「石逆素稱驍悍，金陵老巢得久負隅，全恃石逆之善布遠勢，牽制官軍。自石逆伏誅，金陵失一重大外援，官軍乃得一意圍攻金陵，江南軍務遂以肅清。」即天京得以存在，主要得益於石達開「善布遠勢，牽制官軍」，石達開敗亡，即「江南軍務遂以肅清」。