2020年12月25日，日本航空自衛隊三澤基地迎來好消息，自衛隊第二支裝備F-35A閃電II隱形戰鬥機的飛行隊正式成立。這支飛行隊的代號為第301飛行隊。眾所周知，日本政府在引進F-22隱形戰機失敗後，經過幾年的談判，最終確定從美國引進42架F-35A隱形戰鬥機。這批F-35A隱形戰機主要用於替代老舊的F-4EJ鬼怪II戰鬥機。日本航空自衛隊百裡基地第302飛行隊和第301飛行隊裝備的F-4EJ戰鬥機於2019年初和2020年正式退役，F-35A戰機臨時飛行隊於2018年1月26日在三澤基地開始接收第一架F-35A隱形戰鬥機。隨後在海外的F-35A隱形戰機陸續回國。當年，航空自衛隊在三澤基地正式組建第302飛行隊。
據筆者統計，到2018年底，日本航空自衛隊第302飛行隊已經接收10架F-35A隱形戰鬥機，其中有4架為美國洛馬公司原裝進口，2016年在美國正式轉交日本航空自衛隊。另外6架為三菱重工小牧南工廠組裝生產。其中三菱重工小牧南工廠2017年組裝了2架，2018年組裝了4架。從這裡可以看出日本三菱重工小牧南工廠的產能非常低。在2019年度和2020年度，日本三菱重工小牧南工廠一年組裝6架F-35A隱形戰機。如果不發生意外，理論上今年年底，日本航空自衛隊應該有22架F-35A隱形戰鬥機。
然而2019年4月9日，日本三菱重工小牧南工廠組裝的第一架F-35A隱形戰鬥機，編號79-8705在太平洋上空訓練時發生一等飛行事故。此次事故導致航空自衛隊和三菱重工進行了數月的安全整頓。也正是這次事故，導致日本航空自衛隊雖然已經接收了22架F-35A隱形戰鬥機，但是實際裝備的數量僅有21架。
通過公開的圖片，我們可以看到正式裝備第302飛行隊的F-35A隱形戰鬥機垂直尾翼上有專門的飛行隊標識，圖片中編號89-8708的F-35A隱形戰機就是第302飛行隊的座機。另外3架由於交付時間不久，尚未形成初始作戰能力，理論上還屬於F-35戰機臨時飛行隊所有。
上圖為原第302飛行隊裝備的F-4EJ戰鬥機，大家注意垂直尾翼上的標識，可以看到編號89-8708的F-35A隱形戰機採用典型的低可視度塗裝。而07-8435是日本航空自衛隊第135架F-4EJ戰鬥機，其垂直尾翼上的標識是典型的高可視度塗裝。
如今日本航空自衛隊三澤基地新第301飛行隊裝備的F-35A隱形戰鬥機是自衛隊接收的第21架戰機。編號09-8721說明這是2020年的產品，大家注意垂直尾翼上的標識是一隻低可視度的青蛙塗裝。
大家注意圖片中的幾架F-4EJ戰鬥機，是原百裡基地第301飛行隊的戰機。注意垂直尾翼上的標識是典型的青蛙高可視塗裝。如今301飛行隊的F-4EJ戰鬥機退役後，新的第301飛行隊通過裝備F-35A隱形戰鬥機得以重生。通過垂直尾翼標識的變化可以看出一種航空文化的傳承。從高可視度變成低可視度，也可以看到日本航空自衛隊越來越重視實戰。
原百裡基地第301飛行隊裝備的F-4EJ戰鬥機，圖片攝於百裡基地。據資料介紹，原百裡基地第301飛行隊於2020年11月20日正式解散。
從2020年11月20日到2020年12月15日，25天的時間，航空自衛隊第301飛行隊從F-4EJ戰鬥機轉變成F-35A隱形戰鬥機，從二代機直接跨入四代機，對於日本航空自衛隊意義重大。對於周邊空中力量也有不小的影響。
日本第一批採購42架F-35A隱形戰鬥機裝備兩個飛行隊，我們可以看到日本航空自衛隊一個飛行隊裝備的F-35A隱形戰鬥機數量一般在20架左右，同時一個飛行隊一般還會配裝4-6架T-4中級教練機，用於維持編制和日常訓練。也就是一個飛行隊一共裝備24-26架戰機，這樣的規模與我國空軍早期的航空團幾乎一樣，區別是我國空軍航空團一般僅裝備一種型號的戰鬥機，不會配備中級教練機或者高級教練機。但是近幾年我軍新的航空旅，除了配備戰鬥機外，開始試著配置多架高級教練機，這一點與航空自衛隊的編制有相似的地方。
據資料介紹，2021年和2022年，日本航空自衛隊還將每年接收6架F-35A隱形戰鬥機，2023年至2024年底航空自衛隊將接收最後8架F-35A隱形戰鬥機。屆時這批飛機將分別配裝到第301飛行隊和第302飛行隊。也就是說2024年底，日本航空自衛隊將一共擁有42架F-35A隱形戰鬥機，如果這幾年不再出意外的話，實際數量為41架。
從2024年開始，日本航空自衛隊將開始接收近幾年新採購63架F-35A隱形戰鬥機和42架F-35B隱形戰鬥機，計劃再組建5個隱形戰鬥機飛行隊，加上之前的第301飛行隊和第302飛行隊，日本航空自衛隊未來將裝備147架（目前實際計劃裝備146架）F-35隱形戰鬥機，一共7個飛行隊。這裡的飛行隊相當於美國空軍的戰鬥機中隊，簡單說，日本航空自衛隊將擁有7個F-35隱形戰鬥機的中隊。目前的消息，後來105架F-35隱形戰鬥機將直接從美國洛馬公司採購成品。為何三菱重工小牧南工廠不再組裝，有幾個原因，首先三菱重工已經開始研製XF-3重型隱形戰鬥機，無力再組裝其他的F-35隱形戰鬥機，另外日本國內組裝價格並不佔優。
146架F-35隱形戰鬥機7個戰鬥機中隊，日本航空自衛隊未來的實戰不容小覷。對於軍迷而言，只能希望我國航空工業能生產更多更好的殲-20隱形戰鬥機，畢竟10年後我國周邊四代機的壓力太大了。這一次日本航空自衛隊高調公開組建新301飛行隊的消息，或許給我們的殲-20隱形戰鬥機又提了一次醒......
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