大雁塔聳立在西安和平門外4公裡處大慈恩寺內。
慈恩寺是唐代長安城裡最大的佛寺。創建於隋代，原名無漏寺。唐貞觀22年（公元648年），當時身為太子的高宗李治為紀念他的亡母文德皇后(即長孫皇后)，用以報答慈母「昊天罔極」的養育恩德，將無漏寺改建更名為「慈恩寺」。該寺地處風景秀麗的晉昌坊（唐長安城裡有十分整齊地區劃結構—— 坊，全城共108坊，每坊面積大約800畝）。
當時寺內重樓復殿、雲閣禪房，共有13個院落，總計1897間房舍，面積342畝，佔晉昌坊面積的一半，為現存寺院面積的7倍，現有房舍的34倍。著名畫家閻立本、尉遲乙僧、吳道子等人又繪了許多壁畫。因此，寺內青松翠柏，修竹白蓮，清池曲徑；殿堂彩繪碧簷，幢幡高懸，香菸繚繞，極為豪華富麗。
寺院建成不久，高僧玄奘即移住在寺內東院譯經，協助玄奘譯經的有全國著名的學者和名僧數百人。玄奘西遊取經回國後，在長安居住19年，其中有1 0多個寒暑是在慈恩寺度過的。玄奘還在寺裡又為中國佛教創立了一大宗派——慈恩宗（亦稱法相宗、唯識宗）。因此，寺院名聲遠揚，每日車水馬龍，遊人香客雲集，盛極一時。
今日的慈恩寺是當年寺院的西院。寺內的建築多為明、清兩代所修。進門不遠處，兩座古式小樓對稱地聳立在一條青磚大道的兩旁。西面樓裡架著一百大鼓，名曰鼓樓，鼓面直徑達2米多；東面樓裡懸掛著一口高3米多的明代鐵鐘，名曰鐘樓，鍾重15000公斤。
沿大道北行，拾級而上，眼前便是「大雄寶殿」，殿堂正中供奉著釋迦牟尼等三尊大佛像。越過大雄寶殿，進入法堂，只見金身的阿彌陀佛，神情安祥地打坐在一個大型的蓮花寶座上。法堂的北面就是塔院，馳名中外的大雁塔就矗立在這裡。
大雁塔是玄奘為保存帶回國的大批經典和佛像而奉請建造的藏經塔。創建於唐永徽
3年（公元652年）。建造時，玄奘親自背磚運石。最初立塔5層，高60米。因土心磚表，漸次頹壞。到了長安元年至4年（公元701—704年）間，武則天又和王公貴族施錢純用青磚改修成方形樓閣式的10層，立在一座東西為45.9米，南北為48.8米，高4.2米的臺基上，後93戰火損壞，剩下7層。五代長興年問（公元930--- 933年）再次修茸。
現在的大雁塔，大體上保持了這次修葺後的面貌。全塔高64.1米，底邊各長25米，塔身磨磚對縫，通體呈方形角錐狀。塔身中砌有突出的塔柱，形似開間。每層方形塔室四周的中央，均各置磚券拱門，可憑欄遠眺。沿塔內木梯盤旋而上，可達塔頂。整個建築高大雄佑 造型簡潔美觀，比例協調，莊嚴佔樸。
在大雁塔底層南門的西側，嵌立著唐代著名書法家褚遂良親書的兩通石碑。這是當年唐太宗李世民為玄奘譯經而撰寫的《大唐三藏聖教序》，太子李治讀序後又寫了《述三藏聖教序記》，均為中國書法中的傳世之寶。
相傳，唐代新及第的進士有「雁塔題名」之舉。唐中宗神龍年間，一名新取進士心血來潮，把名字刻於雁塔下。這種偶然舉止竟廣為世人仿效，進而為皇家推崇，演繹為「雁塔題名」。當時，中舉的新進士赴曲江「探花宴」。「宴後皆於慈恩塔下題名，同年中推善書者記之。他日如果有人當上將相，則改用紅筆書寫」，「曲江赴宴」和「雁塔題名」成為士子炫耀功名，風流得意之事。自居易27歲時一舉及第，賦詩「慈恩塔下題名處，十七人中最少年」，得意之情溢於言表。
當時，這裡更是詩人墨客們遊玩與作詩之處。他們借景抒情，假物詠志，寄塔述懷。在慈恩寺裡，在大雁塔上，不知留下了多少美好的文字，其中自然有許多膾炙人口的名作，因而使大雁塔的知名度不斷提高。
關於大雁塔名稱的由來，歷來說法不一。《慈恩寺三藏法師傳》》卷三載：摩揭陀國有一僧寺，一日有群鴻飛過，忽一雁離群落羽，摔死地上，僧人驚異，認為雁即菩薩，眾議葬雁建塔紀念，並定名為「雁塔」。玄奘取經路過摩揭陀國時，看中了這座五級浮屠。回到長安後準備照此樣建造一座，後雖經高宗李治改為磚塔，但仍取名為「雁塔」。至於在前面冠以「大」字，可能是因為它的形體大於薦福寺的小雁塔吧。