名揚四海的千年古剎大明寺，雄踞於揚州蜀岡中峰之上。因初建於南朝宋孝武帝大明年間而得名。作為中國佛教第一批重點開放寺院，集佛教殿堂、文物古蹟、園林風光、國際佛學教育為一體而歷代享有盛名，是一處歷史文化內涵十分豐富的民族文化寶藏。
沿著數百節舒緩石階登上大明寺前的廣場，迎面是一座莊嚴典雅的牌樓。牌樓為紀念棲靈塔和棲靈寺而建，四柱三楹，下砌石礎，仰如華蓋。中門之上面南有篆書「棲靈遺址」四字，為清光緒年間鹽運使姚煜手書，字體雄美。
大明寺最有特色的建築是鑑真紀念堂，紀念堂是根據周恩來總理的指示，為紀念鑑真法師圓寂一千二百周年，於1963年中日兩國紀念鑑真圓寂1200周年時奠基，於1973年建成的。
鑑真東渡日本前，曾為大明寺住持。從唐天寶元年（742年）起，先後十餘年，歷盡艱險，至第六次東渡成功，將我國佛學、醫學、語言文學、建築、雕塑、書法、印刷等介紹到日本，為發展中日兩國的文化交流作出了重要的貢獻。
山門外東偏壁上，面南嵌著一方石刻，上有擘窠書「淮東第一觀」五字。此碑石立於清雍正年間。北宋時，揚州屬淮南東路轄區，著名文學家蘇轍（子由）與秦觀（少遊）暢遊大明寺，作詩唱和。
寺內最出名的是棲靈塔。棲靈塔建於隋文帝仁壽元年，塔高九層，塔內供奉佛骨，謂之佛祖即在此處。本焚僧大覺遺靈之言，故稱「棲靈塔」。
來到揚州，棲靈塔是一定要登的，因為只有在棲靈塔才可以追尋古人的足跡登高望遠，抬頭仰望藍天白雲的飄動，低頭俯瞰整個揚州的綠意盎然。
登塔遠眺，北面是綿延的低矮丘陵；而向南，是水波粼粼的瘦西湖，亭臺相映，草木依依，畫舫往來；東邊是觀音山，觀音廟靜臥山上，香火不息；皇家御花園西苑芳圃則位於棲靈塔的西邊。近處是樹木繁密的園林，遠處是樓宇參差的城市，再遠處便是「江作青螺帶，山為碧玉簪」的秀色江南了。
這般美景，是連李白、白居易、劉禹錫等唐代著名詩人都無法拒絕的。
《秋日登揚州西靈塔》
唐/李白
寶塔凌蒼蒼，登攀覽四荒。
頂高元氣合，標出海雲長。
萬象分空界，三天接畫梁。
水搖金剎影，日動火珠光。
鳥拂瓊簾度，霞連繡栱張。
目隨徵路斷，心逐去帆揚。
露浴梧楸白，霜催橘柚黃。
玉毫如可見，於此照迷方。
當時的李白登上高高的塔頂，看塔頂與天空相接，地面萬物與天際分界清晰，湖水把金色的古剎與塔影嫋嫋搖晃，太陽正放射著耀眼的光芒，秋露把樹葉洗白，寒霜把柚子與柑橘催黃。
如今登上棲靈塔，伴隨著悠揚的鐘聲，天空格外澄明而安詳，輕柔的秋風伴著暖陽吹過臉龐，感覺格外溫暖。塔下，秋水碧綠，一切都很安靜。雖然沒有春天的百花盛開，沒有夏天的枝繁葉茂，秋冬季節卻有著自己繽紛的色彩。站在塔頂俯瞰，所見的正是一幅斑斕的五彩畫卷。
位於大明寺大雄寶殿西側的平山堂是由北宋大學家歐陽修任揚州太守時所建，坐此堂上，江南諸山，歷歷在目，曾是大文豪們競相踏足的寶地。"遠山來與此堂平"，故稱"平山堂"。後來蘇東坡任揚州太守時，常來此憑弔，並在後面為歐陽建造了"谷林堂"和"歐陽河"。
在平山堂之西是一座富有山林野趣的古典園林——西園。西園一名御苑，又名芳圃。始建於清乾隆元年(1736年)。今園中古木參天，怪石嶙峋，池水瀲灩，亭榭典雅，山中有湖，湖中有天下第五泉。據唐人張又新《煎茶水記》所載，這裡的泉水在當時被品評為天下第五。宋歐陽修在《大明寺泉水記》中稱：「此井為水之美者也。」今天，人們遊歷大明寺，仍以飲天下第五泉水為樂事。
在大明寺西園的康熙御碑亭東側有一塊依牆而築的石碑，碑上嵌著「鶴塚」二字。
提及揚州大明寺西花園裡的鶴冢，揚州人很少有不知道的。據寺內清代詩人、書法家李鬱華書撰的《雙鶴銘》載：兩淮副轉運使徐星槎，修葺平山堂後，「縱雙鶴其中，主僧星悟珍護之，俯仰池亭，飲啄自適。未幾，一鶴病足斃，一鶴巡繞哀鳴，絕粒以殉。」
在鶴冢的南側一處佔地40平方米的鶴池，如今已呈現在廣大遊客面前。兩隻仙鶴，一雌一雄，一隻在池中喝水，一隻在仰天長嘯。據悉，鶴冢還有個動人的傳說：清光緒19年，主持星悟禪師在平山堂養了兩隻鶴，極為珍愛，任憑雙鶴戲耍自如。後來，雌鶴患足疾而死，另一鶴悲痛欲絕，絕食而亡。星悟禪師深為感動，將雙鶴埋葬於此，並立一石碑，以此讚美這種可歌可泣的情義與忠貞不渝的感情。
揚州古剎大明寺,每年都會舉行形式多樣的各種慈善活動，助貧濟困、利益眾生、福利社會。每一年，在方丈能修大和尚的慈悲倡導下，在臘八當天，寺院都會向社會大眾免費施粥，此一公益活動,受到廣大佛教信徒和社會大眾的熱烈稱讚。一直以來，每年臘八，廣大揚州市民、信眾都會來到寺院排隊領取、品嘗寺院精心燒制的臘八粥，感受冬日裡溫暖、吉祥。
揚州人早上皮包水（上茶館），晚上水包皮（上澡堂子）的生活方式是出了名的。所以，早起遊完大明寺後，可以去冶春茶館定上一桌冶春早茶套餐，點上一壺茶，慢悠悠的喝上個半天。晚上走進永寧泉或揚州浴室的一家，完整體驗一把老揚州「早上皮包水，晚上水包皮」的生活。
門票：旺季45元（3~6月、9~11月）；淡季30元
地址：揚州市邗江區平山堂東路1號
開放時間：07:30~17:15
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