在人體的消化吸收過程中，小腸起著非常重要的作用，因為我們的腸壁只能吸收小分子物質，如胺基酸等。但是人體攝入的食物都是一些大分子的物質，這就需要蛋白酶、膽汁、胰液的分泌來對這些大分子物質進行消化，將其轉化為多肽類物質，再通過小腸壁吸收。
《類經·藏象類》曰：
「小腸居胃之下，受盛胃中水谷而分清濁，水液由此而滲入前，糟粕由此而歸於後，脾氣化而上升，小腸化而下降，故曰化物出焉。」小腸主受盛化物，小腸接受貯盛由胃下來的初步消化的飲食物，並對飲食物進行進一步消化，將其轉化為精微物質，即小腸壁能夠吸收的營養精微。既然人體內存在能進行消化吸收的營養精微物質，也就必然存在機體不能消化吸收的殘渣和多餘的水液，對於這些物質需要將其排出體外。也就是要經過腎、膀胱以及大腸的作用形成尿液和糞便，這就是小腸的泌別清濁作用。而如果消化吸收不良，就會出現腹脹、腸鳴、腹瀉或便溏。中醫在治療這類疾病時，有這樣一種思路叫「利小便以實大便」。也就是說一個人出現了便溏的情況，人體中的水液從大腸而走，沒有歸入到膀胱，導致小便短少，大便溏稀，可通過增加小便的排量以減少大便中的水液來治療。
心與小腸是表裡臟腑
《素問·靈蘭秘典論》：「小腸者，受盛之官，化物出焉。」小腸接受經胃初步消化的飲食物，進一步消化和吸收，化生氣血精微，其代謝功能正常與否對血液成分產生直接影響。正常生理情況下，心火敷布小腸，小腸受盛化物、泌別清濁的功能得以正常進行。病理上，心移熱小腸，出現心煩、口舌生瘡、糜爛等症狀。
《中藏經》：小腸實則傷熱，熱則口生瘡。若影響泌別清濁功能，常見小便短赤，尿道灼熱疼痛。甚則尿血等症狀。
從解剖位置來看，心與小腸相距較遠，貌似他們之間的關係並不那麼密切。但是如果我們把心看作是體循環、肺循環以及冠脈循環三個路徑的話，那麼在體循環中腹主動脈的位置恰好位於小腸之下。所以小腸的功能就和腹主動脈的功能之間建立了聯繫。通過小腸去刺激腹主動脈，進而調整到心的功能、調節心的血流。
因此我們有一個非常重要的穴位——氣海穴，氣海穴作為下丹田之一，可調節人體重要的心腎功能，而心腎肝的功能都和血流狀況相關。當我們針刺氣海穴時，針尖透過腹壁引起小腸蠕動，進而影響到腹主動脈的血流，可對人體的代謝、循環功能以及心功能進行調節。同時這也就能解釋為什麼刺激氣海穴能調節患者血壓。
從經脈角度解讀心與小腸的表裡關係
在經脈循行路線中，心手少陰之脈與小腸手太陽之脈在前臂共用了一塊肌肉——尺側腕屈肌。繼續往上，小腸手太陽之脈「出肩解，繞肩胛，交肩上」，與肩胛骨以及肩胛部位的多塊肌肉建立了密切的聯繫，主治外周經筋病。而心手少陰之脈行於內，進入腋窩之中，與血脈關係較為密切。所以兩經一表一裡，一個在筋肉，一個在血脈；一個起保護作用，一個是調節血流狀況的作用。