沾「皇氣」的門路
明朝萬曆年間，皇城北京下轄的大興城中，首富要數梁老爺。他家生意興隆，日進鬥金，卻受盡官紳的欺辱。無奈梁家四個兒子沒一個能考上功名，入仕為官，梁老爺也只能「忍」字當頭，因此得了個綽號「梁老龜」。
這天，梁老龜在家中正唉聲嘆氣，有個朋友登門拜訪。此人人稱「刀兒黃」，是個閹匠，專給附近要進宮當太監的小孩淨身。過些天刀兒黃就要五十大壽，今兒是來送請柬的。見梁老龜如此頹喪，他呵呵一笑道：「兄弟給你指條道兒！過兩天就是我五十大壽，那些在我手裡『贖升』的太監們不少會來上門賀壽。」
所謂的「贖升」梁老龜略有耳聞，全因刀兒黃是個有心人：小太監們淨身後，他不像別人把那東西隨手便扔了，而是用石灰罨了，放在升形大櫃裡精心保管，等太監年老或發達後好贖回去，骨肉還家，謂之「贖升」。
只聽刀兒黃又得意道：「這一次，馮保馮公公也會賞臉。」馮保可是權傾天下的司禮監總管，連當今萬曆小皇上都要呼他一聲「大伴」呢。梁老龜明白了，刀兒黃這是要把自己引薦給馮保，求他給自己想個沾功名的辦法呢。刀兒黃見梁老龜會了意，又交代了幾句，才得意地離開。
到了刀兒黃過壽那天，馮保果然來了！酒宴過後，刀兒黃趕緊把馮保引進一間密室，只見裡頭八仙桌旁放著滿滿三箱白花花的銀子！馮保看得兩眼發直，順勢往太師椅上一躺，端起了茶杯問：「怎麼回事？說吧。」刀兒黃便將銀子主人梁老龜的事兒來了個竹筒倒豆粒。
馮保呷了一口茶，想了想道：「眼下還真有一條門路呢。近日宮中要為永寧公主選駙馬，你就讓梁老龜從他家的小烏龜裡挑出一個當駙馬得了。」
刀兒黃吃驚得舌頭都轉不過彎了，結巴道：「這、這、這怎麼能成？梁老龜可是一介布衣啊。」
馮保眼看著銀子，冷哼一聲道：「怎麼不成？按我大明祖制，選駙馬還就愛從沒權沒勢的布衣百姓家選；候選的只要應了相貌『八不』即可：不禿不瞎，不豁不麻，不聾不啞，不瘸不痴。」
接著，他又壓低聲音道：「到時候送到宮裡給皇上親自定奪的會有三人，至於誰選出這三個人，那還不是我們司禮監說了算？只要你們打點得夠數，本公公敢保證他梁老龜的銀子不白花！」
受「皇氣」的駙馬
再說刀兒黃將馮保的話對梁老龜一說，梁老龜大喜過望，將老大、老二和老四叫到了廳堂，讓他們抓鬮當駙馬。
誰知三個兒子你望望我，我望望他，竟然沒有一個願意抓！老大還埋怨道：「爹，您一天到晚只曉得做生意，哪知坊間都說，做駙馬受氣哩。」
梁老龜摸不著頭腦了，問：「受誰的氣？」
只聽老大道來：「首先受皇家的氣。你想想，皇家規矩有多少，非整得平頭老百姓腰都直不起！就拿磕頭來說吧，大事小事駙馬都要請聖旨，要謝恩磕頭；四時八節要入宮朝賀，皇上、皇太后、三宮六院七十二殿都要把頭實實在在、三叩九拜磕個遍，不磕個鼻青臉腫才怪。若是少磕一個頭、或磕輕了，讓一旁的太監說缺了禮數，輕則打板子，重則施大杖。前朝就有個趙駙馬生生被他們打癱了！」
「第二，要受公主的氣，駙馬見了公主的面也要叩頭，公主賜你平身，你才能起來站著——還得把腰彎得像蝦米，哪裡有夫妻之樂可言……」
「就是嘛。」老二也大著膽子接上了口，「哪個公主不是醋罈子，做了駙馬想納個小妾門也沒有。另外，要受大臣們的氣哩。那些大臣都是科班出身，中過狀元進士，頂瞧不起白丁出身的駙馬，見了面連招呼都懶得打一個。頂頂要命的是，當了駙馬還要受那兩個半男半女、不人不鬼的老東西的氣……」
梁老龜終於明白了兄弟仨肚子裡的花花腸子，越聽越氣，忍不住一聲大喝：「給老子住口！老子不管你們哥幾個受不受氣，反正你們總得有一個人出來做駙馬。不然，我們老梁家永無出頭之日！」
這時平常鬼點子最多的老四走上前試探道：「老爹，既然非要選一個，那麼就叫我三哥去做駙馬，如何？」
梁老龜差點兒又被氣昏：這真是哪壺不開提哪壺！四個兒子中，數老三最蠢笨，脾氣又死倔，自小便被人稱為「呆霸王」，十來歲時又患上癆病，瘦得一陣風能吹倒，一說話就兩頰赤紅，一見風就咳嗽，一咳嗽就吐血，梁老龜早已把這個兒子看作「活死人」，這回他壓根兒都沒有想起這個老三來！
可其他三個兒子卻理直氣壯道：「老爹，馮公公總不能只收銀子不辦事！我三哥他不禿不瞎，不豁不麻，不聾不啞，不瘸不痴，怕什麼？」
梁老龜終於扛不過三個兒子，一拍大腿撒了紙閹，嘆道：「這閹不抓了，駙馬就是我梁家老三了。」
照「半面」的內選
只說有錢能使鬼推磨，沒多久，梁老三果然過五關斬六將，同另外兩個小夥子一起給選進了前三甲，三人由小太監引領著，來到壽安宮臺階下，等候皇家召見。
而萬曆皇帝也早早來到壽安宮，正襟危坐在龍椅上。說來萬曆皇帝和永寧公主雖說同父異母，卻手足情深！萬曆早就暗下決心，要讓她過上永遠康寧的日子。
不多時，太后在馮保和太監宮女的簇擁下也到了，儀態萬方地坐在了萬曆旁側的寬敞暖座上，而屏風後的水晶簾內，一陣環佩之聲叮叮作響，原來永寧公主也被叫來了，她想偷偷看一眼自己未來的駙馬。
馮保瞟了瞟少年皇上，在李太后的示意下，乾咳一聲，拂塵一甩，一個宣旨的小太監便操著公鴨嗓門，將三個候選人依次宣進壽安宮。
第一個進殿的是個穿紅衫的小夥子，利索地長袖一撩，跪倒在地，向高高在上的太后和皇上行參拜大禮。不成想他一個頭磕下去，李太后和萬曆都忍不住連連用袍袖捂住鼻子——一股狐臭撲面而來，燻得人幾乎喘不過氣來。馮保見李太后皺著眉頭揮了兩下鳳袖，便毫不客氣地將紅衫小夥子趕出了殿外。第二個進殿的是個藍衫小夥子，這小夥子身姿魁梧，落落大方地三叩九拜後，李太后和萬曆不由臉泛微笑。誰知小夥子剛站起身，突然一個勁地亂搖晃，不由自主地捂摸小腹，最後竟忍不住連放了幾個響屁。這下，李太后和萬曆的臉都拉長了！
第三個進殿的是個灰衫小夥子，他就是梁家老三。臺上的萬曆發現他身子骨好像挺單薄，幾個頭磕得搖搖晃晃，額頭上布滿虛汗珠子。萬曆正要盤問，身後的馮保對太后開了腔：「太后娘娘，老奴看這小夥子還不錯，臉兒紅撲撲怪俊秀的，只是乍進宮殿太緊張，兩腿有點哆嗦，臉冒熱汗，好實誠！如今公主又出落得那麼標緻，和當年她母妃一模一樣。正應了民間有句老話，郎才女貌啊……」
一聞此言，太后立刻不耐煩地說道：「頭一個穿紅衫的有體臭，不合適；第二個當庭失儀，傳出去貽笑大方。只有這一個穿灰衫的看來還湊合，駙馬就是他了。」說完鳳袖一甩退了殿。
太后一錘定音，萬曆哪敢怠慢，抓起御筆在梁老三的簿冊上硃筆一勾，跟著退了殿。馮保又是一聲乾咳，小太監便對梁老三一聲吆喝：「快快謝主隆恩！」水晶簾後單等著未來夫君的永寧公主再也顧不上嬌羞，急忙一掀水晶簾，從屏風後探出頭來，卻只看到梁老三謝恩後側轉身子離去的背影……
這時，馮保的臉上浮起一絲不易察覺的微笑。原來，當今太后本是個普通宮女，偶爾得到了先皇明穆宗的臨幸才生下萬曆皇帝，但明穆宗最為寵愛的卻是永寧公主的親生母親。
如今太后聽馮保提到永寧公主的母親，自然不願久留。至於之前小夥子的失態，也全是馮保指使手下太監搗的鬼——之前小憩時，太監們悄悄往紅衫小夥子腰間系了一個小布囊，小布囊裡盛滿了特製的狐臭味藥料；又在藍衫小夥子喝的香茶摻了致人腹脹的巴豆汁……
難「謀面」的夫妻
選定駙馬後，萬曆在京城最繁華之地為永寧公主蓋了一座富麗堂皇的駙馬府。一年後，永寧公主隆重下嫁。從宮中出發送嫁的隊伍足有十裡長，箱箱籠籠的嫁妝寶物都被抬往了駙馬府，圍觀的京師士民擠滿街道。這回梁老龜家算是沾足了皇氣，掙足了臉面。
良辰吉時，禮炮齊響、鳴鑼開道，鳳輦駕到，永寧公主由一個老太監和一個老宮女引領著下了輦轎。老太監姓高，長著一張皮笑肉不笑的冬瓜臉；老宮女姓陳，人稱陳嬤嬤，一張馬臉總是陰沉沉的。兩人受皇家委派，今後一外一內，全權管理駙馬府的大小事務。
到了夫妻對拜的時辰，梁老三剛向端坐在大紅椅子上的公主行完拜禮，便已累得氣喘籲籲，呆望著鳳冠霞帔的公主在陳嬤嬤的攙扶下向洞房走去。只見永寧公主婀娜多姿，碎步點點，果不愧是金枝玉葉，想來容貌更是國色天香！
梁老三不由激動得手舞足蹈，面色紅潮直泛，忽覺胸中一陣翻湧，一股腥羶之氣衝向喉嚨，他不由自主地捂住了胸口，咬緊嘴唇，「噗」地一口紫血吐了出來。這下全場大驚，幾個宮女太監竊竊私語：看梁駙馬這樣子，莫非是個癆病鬼？
正忙亂，高公公走了過來，望望梁老三，一聲乾笑，拖長嗓音道：「合大禮結束了，梁駙馬您可以回去了。本公公現把皇家規矩對你言明，今後你可以隨時來駙馬府，但須先告知本公公和陳嬤嬤，再由陳嬤嬤稟告公主，公主下了令旨你才可入府！」
梁家人正巴不得呢，得了高公公這話，急將梁老三塞進一頂小轎，如飛一般抬回到了梁府！
一個月後，梁老三自覺得身子骨調養得差不多了，便瞞著家人，獨自搖搖晃晃僱了輛馬車，徑直去了駙馬府。等他到了，恰值傍晚，高公公和陳嬤嬤正在前堂對座飲酒呢。聽梁老三要去見後院深房裡的公主，陳嬤嬤的馬臉一耷拉：「你可有公主的令旨？」「沒有，本駙馬正要你去傳！」梁老三興衝衝地說道。
「嗬，駙馬爺你的口氣不小啊！」高公公一聲冷笑，「今天晚了，公主已經歇息了，老奴不敢打擾。你明天再來吧。」 梁老三聽了，氣呼呼道：「什麼？明天再來？本駙馬今天就是來府裡過夜的！」
卻聽高公公陰陽怪氣地說：「嘿嘿，過夜？哪有那麼便宜的事情？都說你們梁家銀子多，可本公公卻不曾見過一兩啊。」這下，梁老三的「呆霸王」脾氣上來了，不再與兩人嗦，想推開兩人直往裡闖。高公公一跺腳，公鴨嗓子高叫起來：「梁老三，你眼裡還有沒有王法？來人，把這個不知好歹的打出去！」
話音一落，只見耳房裡躥出好幾個太監，七手八腳按住梁老三，棍棒拳腳一頓暴打，最後搡小雞似的將他扔在大街上。等梁家人聞訊後趕來，可憐梁老三趴在地上已一動不動了，抬回去沒幾天，便一命嗚呼！
聽說梁老三死了，馮保吃了一驚，急忙找來幾個御醫，編造了個「病酒暴卒」的病案，奏報後宮。太后看後只淡淡說了聲：「知道了。」萬曆卻哭得不能自控：可憐的妹妹太不幸了，下嫁不到兩個月便守了寡！
刻半面的石人
後來，萬曆終於親政，有人便暗中商議扳倒馮保。搜集馮保的罪證時，有知情人將永寧公主下嫁癆病鬼梁老三一事寫入了密折中。萬曆看了密折，震驚不已，立即下旨命錦衣衛核查此事——從傳旨小太監查起，一直查到馮保。
很快真相大白，萬曆雷霆大怒，一道聖旨將馮保一貶到底，發配到南京皇陵去餵馬，幾個月後又賜給他一道白綾。
對永寧公主，萬曆愧疚萬分，但令他深感奇怪的是，只是看家奴的高公公和陳嬤嬤怎麼敢隨便毆打駙馬？一問之下，才有知情的老太監告訴他——大明皇祖有規，公主下嫁，駙馬府雖冠以「駙馬」之名，但駙馬並不能常住，要見公主必須通過管家婆和管家公之手討來公主的「令旨」。由於有了這項權力，管家婆和管家公便從中作梗，外欺內瞞，百般刁難駙馬，不掏光駙馬兜中的銀子不罷休。
萬曆自然不敢妄動皇規，只得先將高公公和陳嬤嬤下了大獄，為永寧公主另換了兩個管家，又不斷賞賜永寧公主金銀珠寶。
可每次永寧公主並不謝恩，只對宮使淡淡說聲「知道了。」便轉身去了繡房……
幾年後，年紀輕輕的永寧公主便抑鬱成疾，一病而亡。宮中女官前來檢點遺物，發現當年萬曆皇帝賞賜的嫁妝和金銀珠寶都原封未動，只在繡房裡多出了一張公主自繡的繡像，繡的是一個灰衫男子，頭戴展腳幞頭，側轉身子，露出半邊紅線繡的面孔，欲走還回頭的樣子……繡像下還繡有一首小詩：珠簾咫尺隔萬重，繡線摹得君半容，從今不信三生石，門閉帷掩伴熒燈。
萬曆見了繡像，一切全明白了，忍不住又是潸然淚下。殯葬永寧公主時，在墓門前，除了石馬石羊之外，石匠還奉旨雕刻了一尊石人，可怪的是那石人只雕刻著半張面孔。人們見了後，都說瞧這半張面孔，多像梁駙馬啊！