湘西，地處湖南省西部，是土家族苗族自治州的簡稱，既有譽滿全球的張家界，也有神秘莫測的地方巫術文化一般的旅遊者當然感受不到這些。但你若能離開市區到周邊小鎮居住一段時間，你會發現這裡是一個神秘而靈異的地方，使你倍感好奇。
當地人一般在比較重大的節日中會表演一種上刀梯下火海的巫術。這是一種撼人心魄的場面。上刀梯時，須請巫師數十人，穿紅衣、包紅帕、戴冠叉、插馬鞭、披柳旗、持牛角師刀，每日鼓鑼一套、紅旗一面，表演前牛角齊吹，繞場一周。表演時，掌壇師父用大雄雞一隻放煞、封刀、開刀、念咒語秘訣，咒畢，口咬雞冠出血，染於刀上。巫師開始脫鞋襪，赤腳上刀梯。三十六把雲刀，鋒利如削，但他們一面上去，一面下來，卻手不傷膚，足無傷痕。上刀梯完畢後，又將繼續下一項目：踩犁口。
踩犁口是將十餘張犁燒得通紅，排成一列，念法三遍，赤腳一一踩去，只見青煙直冒，有絲絲皮肉焦灼之聲，但踩完之後，居然也毫無傷痛，真乃妙法神功。這種上刀梯、踩犁口的活動，在過年期間的煞日，平日酬神還願，或某家有人兇死，為死者解罪等依此作法。
湘西落花洞女
湘西的「落花洞女」則是當地部落中有一些未婚的女子，能將樹葉哭下來；到山洞不吃不喝，幾天不死，回來後也不飲不吃，幾天後就死去。部落人們認為她去和樹神、井神結婚了，因而這些女孩生前都沒有結婚。一般人死後，別人去辦喪禮。而落花洞女的家人給他們不但不辦喪禮，還要辦婚事，部落人們致禮祝賀，以示婚禮之喜。
落花洞女進入痴迷狀態，她的面色燦若桃花，眼睛亮如星辰，聲音如絲竹般悅耳，身體裡發出一種馨人的清香。她每天不停地抹桌擦椅灑掃廳堂，把一個原本破敗的家收拾得纖塵不染。進入了一個不食人間煙火的境界。按照當地的說法，這個女孩子已經把自己許給了神，她整天生活在幸福的幻想裡。她的心上人是不食人間煙火卻救人於水火的神，因此她不再為世俗的任何男子動心，只需小心地保護好自己的美麗嫻靜，等著她的神選好了吉祥的日子來迎娶她。這就註定了她的一生將不再有姆媽經歷過的一切生兒育女，盼夫心切，又妒怨煎熬的煩惱，也不會有世俗的男子想到要用自己的婚姻，去解救這個被神的幻象所誘惑的女孩。固然，當那個日子到來的時候，幸福中的女孩就會含笑而逝，但她始終不渝地保持了自己的姣好容顏，直到今天的傳說與記載中，名為落洞女，也稱落花洞女。
湘西神兵
「湘西神兵」的歷史能上溯到多少年，已無可考證，估計具有悠久的歷史，與湘西境外的白蓮教、天地會、義和拳等應該有相同相似的地方。中國傳統神秘文化中的神通，在湘西神兵中表現最為突出的就是刀槍不入。義和拳也有類似的神功。從《湘西文史資料》上來看，上個世紀初湘西便有「神兵」活動，與義和拳發生的時間相仿。「湘西神兵」活躍於永順、龍山、桑植一代，永順「神兵」勢力最大。所謂「湘西神兵」就是人手一把大刀，刀要自己請鐵匠打造，有的毀了農具造刀，有的賣了耕牛買刀，武裝自己。在刀把上纏上紅布，平時聚集到本地的神壇前，在念咒畫符、喝過「神水」之後，持刀操練。咒語是「天靈靈，地靈靈，諸佛金剛降來臨，擋護弟子身，不見鬼神與魔兵，見人不見形。飛機炸彈成粉碎，刀兵槍炮化灰塵，一指飛機落，二指兵船沉，三指妖魔一掃平」。打仗的時候，胸前戴著三角形的神符，喝過神水口裡念著：「刀砍不進，槍打不進。」就往前衝。
據考證，「湘西神兵」是解放前的產物，由四川傳入湘西，教主號稱「述古老人」，姓彭，信奉的神靈稱「無極天尊」。上世紀20年代傳入永順，宣揚的宗旨是「修真養性，益壽延年，逃脫百劫，長生不老，自可成聖」。信奉孔孟各家，也相信善惡因果報應，所以一般人都可以加入。這對深受兵匪之害的湘西民眾很有吸引力。同時有很嚴密的組織形式，成員分層次級別，可憑各人功力的加深而遞增。主要的修行內容是念經、敬神與打坐。打坐念的經有《金剛經》、《救苦經》以及《大悲咒》等，也有念文天祥的《正氣歌》的。
現在的湘西過節時，還有表演上刀梯下火海吃瓷碗咬通紅的鏵口的巫師，他們的神技是不是與「神兵」有某種的聯繫，已無從考證。
湘西蠱術
放蠱幾乎在湘西各地區都有流傳，而且根深蒂固的留在當地人的心中。蠱在湘西地區俗稱「草鬼」，相傳它寄只依附於女子身上危害他人。那些所謂有蠱的婦女，被當地稱為「草鬼婆」。
湘西的「蠱術」和泰國的「降頭術」，被稱為東南亞兩大邪術，聞名海內外。 中蠱者非狂即死，惟系鈴人可以解鈴。在鳳凰苗區，為女人的專利，稱「蠱婆」或「草鬼婆」。本地人甚至外人都對蠱婆的存在深信不疑，甚至有「無蠱不成寨」的說法。如貧苦襤褸的老年婦女，若被村人指指點點，交頭接耳地認作蠱婆，便一世翻不了身，最終在貧病中終老而死。原因是一個小孩子多年前吃了她一塊甜餈粑後，回家就得了無名病症猝死，當地人便認定是這個老婦人在食物中放了蠱。苗地多瘴氣，多毒蟲，莫名其妙猝死的人不算少，因此湘西蠱術令人毛骨悚然。
苗族幾乎是全民族篤信蠱，只是各地輕重不同。在苗族的觀念世界裡，蠱有蛇蠱、蛙蠱、螞蟻蠱、毛蟲蠱、麻雀蠱、烏龜蠱等類。蠱毒在有蠱的人身上繁衍多了，毒氣不能外洩，有蠱者本人（蠱主）就會得一些奇奇怪怪的病，最終病死，蠱婆難受，就將蠱放出去危害他人。
蠱婆中也有不少是年輕女子，孤身寡居，她們如看上哪個外鄉人，便在他喝的茶水中放蠱，外鄉人於是得了奇怪的病，輾轉旅棧不能起行，延醫請藥都沒用，最後經明眼人指點（村寨中的明眼人要多少有多少）方知是中了蠱，唯有放蠱者本人才能解治。蠱婆以此控制了這個倒黴後生，將他老老實實地收在身邊。放蠱的作用不全在取人死命，更為了控制他人、要挾他人，這或許是比死更令人膽寒的事情。
蠱，是女人在山中捉來毒性極大的毒蟲，有時是一條蜈蚣，有時是一隻蠍子，回家在瓦罐中用自己的經血餵養，每日對其念咒施法。養成後的毒蟲極肥極大，焙烘研磨成粉末，藏於指甲內，向人家的茶碗很隱蔽地一彈，蠱便放好了。據說這一彈的手法也很講究，有一指彈的，有兩指彈的，中毒者症狀較輕，能夠治癒；並三指或四指所放之蠱就非常險惡，屬於不治之症，中者必死。當然蠱婆自己是可以解的，而且自家的蠱自家解，就算求別的蠱婆也無濟於事。
善蠱的通稱「草蠱婆」，蠱人稱「放蠱」。中蠱的多為小孩子，現象和通常害疳疾、腹中生蛔蟲差不多。腹脹人瘦，或夢見蟲蛇，終於死去。病者家人若疑心是同街某婦人放的，就往去見她，只作為隨便閒話方式，客客氣氣地說：「伯娘，我孩子害了點小病，總治不好，你知道什麼小丹方，告訴我一個吧。小孩子怪可憐的！」那婦人知道人家疑心到她了，必說：「那不要緊，吃點豬肝（或別的）就好了。」 回家照方子一吃，果然就好了。病好的原因是蠱婆「收了蠱」。
蠱婆的特點是本人多怪病，但家中必異常乾淨，個人眼睛發紅。蠱婆放蠱出於被蠱所逼迫，不蠱別人自己必死，到相當時日必來一次。通常放蠱一小孩子蠱婆自己可以平安無病一年，放蠱一樹木（本地凡樹木起癟有蟻穴因而枯死的，多認為被放蠱死去）只抵兩月，放蠱自己的孩子卻可抵三年。蠱婆所住的街上，街鄰都對她敬而遠之而客氣，她也就從不會對本街孩子過不去。但若一時迫不得已，使同街孩子或城中孩子因受蠱致死，好事者激起公憤，必把這個婦人捉去，放在大六月天酷日下曬太陽，名為「曬草蠱」。或用別的更殘忍方法懲治。這事當地官方從不過問。即或這婦人在私刑中死去，也不過問。受處分的婦人，有些極口呼冤，有些又似乎以為罪有應得，默然無語。還有些居然招供出有多少魔力，施行過多少次放蠱，某時在某處蠱死誰，某地方某大樹枯死自焚也是她做的。這樣一來，照習慣必在毒日下曬三天，有些婦人被曬過後，病就好了，以為蠱被太陽曬過就離開了，成為一個常態的婦人。有些因此就死了一害。
湘西趕屍術
入夜，萬籟俱寂，崇山峻岭之中，地廣人稀的湘西小寨，農戶家中的麻油燈半明半暗的跳動著，發出脆弱的光線。山寨周圍的密林中時不時傳來幾聲類似鬼嚎的鳥叫聲，究竟是什麼樣的鳥能發出這樣的叫聲，當地人也說不清楚，一般的人跨出門檻上趟廁所都感覺不寒而慄。
...鐺...鐺...幾聲清脆的陰鑼聲打破了鄉村小寨的寂靜，村邊鄉間小路上，隱隱約約移動著一串身披黑色長袍的身影，又高又細的破氈帽下，一張張沒有血色的臉機械的邁著步伐，額頭上粘貼著帶有黑色字跡的黃色紙條隨風飄蕩。恐怖至極！當地人都知道，這是客死他鄉的遊子在法師的帶領下，經過長途跋涉，正一步步走回自己的家中。
一個滿面煙容的「術士」手拿陰鑼在前面引路，一串臉色蒼白的死人隨後跟隨，舉腿跨步硬技硬杆，一步步走在鄉間夜晚的小路上。湘西一道奇特的風景線，其狀至為恐怖。這就是著名的湘西趕屍術。
著名苗族作家沈從文在他的一篇文章裡寫道：「經過辰州（今沅陵），那地方出辰砂，且有人會趕屍。若留心，必有機會看到一串死屍在公路上行走，汽車近身時，還知道避讓路旁。」
說起湘西趕屍的起源，民間有書記載道：相傳幾千年以前，苗族的祖先阿普（苗語：公公）蚩尤率兵在黃河邊與敵撕殺，屍橫遍野，血流成河。戰爭結束，士兵們把傷兵都抬走後，阿普蚩尤對身邊的阿普軍師說：「我們不能丟下戰死在這裡的弟兄不管，你用點法術讓這些好弟兄回歸故裡吧？」於是阿普軍師裝扮成阿普蚩尤的模樣，站在戰死沙場的屍首中間，默念一陣咒語、禱告神靈後，對著那些屍體大聲呼喊：「死難之弟兄們，此處非爾安身斃命之所，爾今枉死實堪悲悼。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魄爾魂勿須彷徨，隨我起行，急急如律令！」原本躺在地上的屍體慢慢的全都站了起來，跟在阿普蚩尤高擎的「符節」後面規規矩矩向南行走回歸故鄉。這是湘西趕屍術最早的傳說。
湘西巫事
1、祈求幫助：指當地人們以一定方式，祈求自然力或鬼神來幫助自己實現某種目的。如當地漢族求雨，多拜龍王，拜祭不成時，便要施巫術，逼迫龍王下雨。如抬龍王遊街，曝曬龍王，把井水掏乾等等。
2、招魂：用巫術把失落的靈魂招回來。它不僅限於人自身，也適用於動物、植物。如基諾族為穀神招魂，苗族為牛招魂，漢族小孩病了，往往以為是靈魂失落在村外，媽媽則要拿著小孩的衣服去村外呼喊小孩的名字，為其招魂。彝族也有為出走多年或客死異鄉的長輩招魂的習俗。由巫師主持，站在高山上，望著死者出走的方向，呼喚死者的名字，一面用麻線佯佔死者的靈魂回來。壯族、毛難族等民族還有為亡人、情人招魂的巫術。一般小夥子多請女巫，巫師頭蒙被單，請神附體，不久她即進入昏迷狀態，宣布魂已附體，於是女巫便代表男子的情人，與男子對歌，傾吐衷情。
3、詛咒：它是藉助語言的魔力，達到加害對方的目的。最常見的形式是面對面的詛咒，不得好死、千刀萬剮等等。更多的是通過詛咒對方的名字達到巫術的目的。傣族有一種「放羅」巫術，目的是挑撥別人夫妻關係，自己好插足。做法是從夫妻家墳地的籬笆上取二片竹，刻上：「你兩胸上長刺，不能彼此擁抱，只能象隔河相望一樣」，然後放於對方竹樓下，三天內就會夫妻失和。就如東北漢族和滿族地區過去有一種蒸貓詛咒，如失者發現某人偷了自己的財物又據不承認，失者就將偷者的生辰八字、姓名寫在紙上，與一隻貓一起放在蒸籠內蒸煮，貓在籠中掙扎慘叫，失者便詛咒偷者也象貓一樣，不得好死。
4、驅鬼：是對鬼施行的一種攻擊性巫術。在生產、建房、治病、喪葬中經常使用。這是民間巫師的最主要的工作。涼山彝族畢摩為病人治病時，讓病人坐在門口，頭頂一個竹簸箕，畢摩大叫「把害人的鬼抓住，快抓住他」，同時命助手持鍬把火塘灰撒向病人頭，利用灰把鬼趕走。彝族另一種巫師蘇尼在驅鬼時，在火塘邊擺許多樹枝貢品，他繞火塘而行，一邊敲羊皮鼓，一面請各位山深神降臨，隨後突然把一個陶罐口打開，說：「把鬼捉住了快放在陶罐裡」，說完立即把口封住，並喊：「害人的鬼，我要燒死你！」說完，蘇尼把陶罐中鬼倒進火塘，並說：「鬼阿，你等著吧，到竹筐能盛水時，你再回來。」還有：紙船明燭照天燒、婚禮上用箭射新娘、邁火盆等等，漢族的驅鬼巫術多來源於道教。符、劍、印、鏡是道士的主要驅鬼工具。驅鬼巫術也適用於兇死者。黎族對兇死者最為畏懼，送葬時必須舉行複雜的儀式：必須走彎彎曲曲的路，使兇死者的靈魂謎途難返，下葬時還要以巨石壓屍，或以木樁釘屍，目的是讓兇死者的靈魂永遠不能返回家園，否則就會擾亂家人。
5、避邪：是利用一定的物件來防止邪鬼來犯，是一種消極巫術。避邪物一般裝飾在建築物上、交通工具和生產工具上，也有佩戴在身上的。普米族在門或牆上印有許多石灰手印紋，據說這是一種打各鬼的姿勢，鬼會見而生畏。在門楣上掛刀、劍、鋸、羊角等也可避邪。鄂倫春族在「仙人柱上懸掛野豬牙、熊鼻；侗族在門上掛狗頭，以狗護家。苗族在門上掛有米篩和魚網，認為米篩象徵眼睛多，能識破鬼的行蹤，魚網則是捉鬼的工具，鬼見了便會避而遠之。圖騰也是一種避邪物，彝族多在門上畫一隻虎。我國西北和歐洲地區常常掛馬蹄鐵。漢族的護身符、門神鎮宅寶劍等都是避邪物。
附：蠱的種類及解蠱術
蠱，相傳是一種人工培養而成的毒蟲。放蠱是我國古代遺傳下來的神秘巫術；過去，在中國的南方鄉村中，曾經鬧得非常厲害，談蠱色變，誰也不敢當它是假的。文人學士交相傳述，筆之翰籍；一部分的醫藥家，也信以為真，傳統宗教中更是深信不疑，於是，就有許多治蠱的方術流傳。
蠱之種類有十一種：
蛇蠱、金蠶蠱、蔑片蠱、石頭蠱、泥鰍蠱、中害神、疳蠱、腫蠱、癲蠱、陰蛇蠱、生蛇蠱。
過去，有些人專以制蠱來謀財害命。制蠱法：多於端午日制之，乘其陽氣極盛時以製藥，是以致人於病、死。又多用蛇、蠱、蜈蚣之屬來制，一觸便可殺生。其餘有些特殊的，分說如下：
癲蠱：傳說多是壯族所為，把蛇埋土中，取菌以害人。
疳蠱：又謂之「放疳」、「放蜂」。據說，兩粵的人，多善為此。方法是：端午日，取蜈蚣和小蛇，螞蟻、蟬、蚯蚓、蚰蠱、頭髮等研末為粉，置於房內或箱內所刻的五瘟神像前，供奉久之，便成為毒藥了。
泥鰍蠱：用竹葉和蠱藥放水中浸之，即變有毒的泥鰍。
石頭蠱：用隨便的石頭，施以蠱藥而成的。
蔑片蠱：將竹片施以蠱藥後便成。
金蠶蠱：據說這種蠱不畏火槍，最難除滅；而且金蠶蠱還能以金銀等物嫁之別人。
《嶺南衛生方》云：制蠱之法，是將百蟲置器密封之，使它們自相殘食，經年後，視其獨存的，便可為蠱害人。
金蠶的害人能使人中毒，胸腹攪痛，腫脹如甕，七日流血而死。
據說，蔑片蠱害人，是將竹蔑一片，長約四五寸，悄悄的把它放在路上，行人過之，蔑跳上行人腳腿，使人痛得很厲害。久而久之，蔑又跳入膝蓋去，由是腳小如鶴膝，其人不出四五年，便會一命嗚呼。
石頭蠱的害人：將石頭一塊，放在路上，結茅標為記，但不要給他人知道。行人過之，石跳上人身或肚內，初則硬實，三四月後，更能夠行動、鳴啼，人漸大便秘結而瘦弱，又能飛入兩手兩腳，不出三五年，其人必死。泥鰍蠱的害人：煮泥鰍與客吃，食罷，肚內似有泥鰍三五個在走動，有時衝上喉頭，有時走下肛門。如不知治，必死無疑。
中害神的害人：中毒後，額焦、口腥、神昏、性躁、目見邪鬼形，耳聞邪鬼聲、如犯大罪、如遇惡敵，有時便會產生自盡的念頭。
疳蠱的害人：將蛇蟲末放肉、菜、酒、飯內，給人吃。亦有放在路上，踏著即入人身。入身後，藥末粘在腸臟之上，弄出肚脹、叫、痛、欲瀉、上下衝動的症狀來。
腫蠱的害人：壯族舊俗謂之放「腫」，中毒後，腹大、肚鳴、大便秘結，甚者，一耳常塞。
癲蠱的害人：取菌毒人後，人心昏、頭眩、笑罵無常，飲酒時，藥毒輒發，忿怒兇狠，儼如癲子。
陰蛇蠱的害人：中毒的，不出三十日，必死。初則吐瀉，然則肚脹、減食、口腥、額熱、面紅。重的面上、耳、鼻、肚有蠱行動翻轉作聲，大便秘結。加上癲腫藥，更是沒有治好的希望。
生蛇蠱的害人：中毒的情況，與陰蛇蠱害人相似，但也有些異點。即腫起物，長二三寸，跳動，吃肉則止；蠱入則成形，或為蛇、或為肉鱉，在身內各處亂咬，頭也很痛，夜間更甚；又有外蛇隨風入毛孔來咬，內外交攻，真是無法求治。
蠱或有形或無形，中毒極易，但辨認之法，是應該萬分注意的。中毒後的辨認之法：（ 1 ）以生黃豆（黑豆也可以）食之，入口不聞腥臭，是中毒。（２）以灸甘草一寸嚼之，咽汁隨之吐出的，是中毒。（３）插銀針於一已熟的鴨蛋內，含入口內，一小時後取出視之，如蛋白俱黑者，是中毒。
蠱毒非常厲害，能使人惹病喪生，雖有方法醫治，也不應輕易去嘗試。據說預防之法有：（１）凡房屋整潔，無灰塵珠網的，是藏蠱之家，切勿與之往來。（２）凡食茶、水、菜、飯等物之先，須用筷子向杯碗上敲動的，是在施毒，急須向主人問道：「食內，莫非有毒嗎？」 一經問破，可免受毒。（３）攜同大蒜頭出行，每飯，先食大蒜頭，有蠱必吐，不吐則死，主人怕受連累，當然不敢下蠱。（ 4 ）大荸薺，不拘多少，切片曬乾為末，每早空心白滾湯送下（以二錢為度），縱入蠱家，也可免害。（５）蠱之由飯酒中毒的，分外難治，故出外宜以不飲酒為原則。
解除毒蠱的方法，最普通的，是用雄黃、蒜子、菖蒲三味用開水吞服，使之瀉去惡毒。金蠶，最畏頭嘴似鼠，身有刺毛似蠔豬箭的刺蝟，故刺蝟是專治金蠶蠱的特殊藥品。其他如蜈蚣、蚯蚓，每每也可以治蠱。