有多少種人類曾經與我們的祖先共存？如今隨著前沿技術不斷揭示新證據，重新評估舊發現，我們距離問題的答案越來越近。
拉斯科洞穴壁畫。圖片來源：Wikipedia
來源 Discover Magazine
撰文 Bridget Alex
翻譯 楊莉昕
審校 戚譯引
在過去的大約四萬年間，現代人類——智人（Homo sapiens）一直是地球上唯一的人屬物種。但在我們的大部分歷史中存在著演化上的表親，他們也是人類，但與我們不太相似，於同一時期在不同地域共同生存，共同演化。
在現已滅絕的我們的近親中，有的廣為人知，如尼安德特人。而其他人種，如最近發現的丹尼索瓦人和納萊迪人（Homo naledi），還幾乎沒能被寫入教科書。還有更多其他形態的人類已在不完整的化石和基因圖樣中被發現，我們對他們仍然知之甚少。現代人類只是人屬的諸多物種之一。
有多少種人類曾經與我們的祖先共存？如今隨著前沿技術不斷揭示新證據，重新評估舊發現，我們距離問題的答案越來越近。
數一數
現代人類曾與尼安德特人、丹尼索瓦人來往是已得到確認的事實。DNA 有力地表明了三個譜系以每種組合形式均發生過雜交繁殖——現代人與尼安德特人、現代人與丹尼索瓦人、尼安德特人與丹尼索瓦人。如果人類學家的解釋正確，我們也曾與弗洛裡斯人、納萊迪人、呂宋人，可能還有一些存活時間較晚的直立人共同在地球上生活。現代人與這些人種的化石在時間上有重疊，但地理位置上相距甚遠。目前還不清楚我們的祖先是否真的看見過他們。最後，基因圖樣暗示我們還攜帶了其他一些譜系的基因，這些譜系尚未與實體化石聯繫起來。目前他們被稱為「幽靈人種」。
總而言之，自從大約 30 萬年前我們這個物種的誕生起，還出現了 7 種甚至更多種古人類。按照慣例，我將人屬中所有的種稱為人類。
我確信古人類的數量在未來幾年內還會增加。多虧了新的考古挖掘，丹尼索瓦人、納勒迪人、呂宋人在近十年才被揭開面目。丹尼索瓦人的發現還利用了古 DNA。這一相對較新的技術在發現已滅絕譜系時有巨大的潛力。以前，人類學家會爭論一個看起來與我們非常相像的腳趾骨或牙齒是否真的屬於我們人種，但古 DNA 能確定化石在演化樹中的位置。例如，首個關於丹尼索瓦人的發現只是一塊小指骨。沒人會猜到這不起眼的化石來自一個先前未知的人類演化分支。但它的 DNA 將它定位於 52 萬多年前與現代人分離、約 40 萬年前與尼安德特人分離的一個譜系。
下面我要數一下自智人成為一個物種後居住在地球上的人類。被廣泛認可的屬於我們智人最早的骨骼化石出自摩洛哥傑貝爾依羅（Jebel Irhoud）遺址，可追溯到 31.5 萬年前。接下來是分別出自埃塞爾比亞的赫託（Herto）和奧莫基比許（Omo Kibish）的 16 萬年前和 19.5 萬年前的化石。30 萬年前是對我們人種起始日期的粗略卻可靠的估計，這與遺傳學研究估計的現存所有人類共同祖先的生存年代一致。
人類之前
然而，人類的起源比現代人早得多。大猩猩和人類的祖先在六百多萬年前分道揚鑣。從那時以來，現代人所在的分支已包含了許多被稱為古人類（hominin）的物種。其中的一些繼續演化成為了現代人，而大部分走向了滅絕。
早期人類就像是直立行走的猿，包括查德沙赫人、地猿和南方古猿（如化石「露西」）。280 萬年前的某些古人類擁有足夠大的大腦，和與現代人相似的解剖學特徵，人類學家便（有些武斷地）將他們判定為人屬的成員，即我們所稱的人類。數百萬年間，地球上有許多種古人類共同生存，然後才誕生了人類。因此，「有多少種人類曾與我們的祖先生活在同一時期」這一問題的答案取決於時間範圍。
自從智人出現後，7 種甚至更多的人類在地球上生活。而今天只剩下我們。這是人類演化中一個奇特的時期。
你有什麼想讓SME科普的問題嗎？