湖南多竹且竹藝發達。我國西南 （含湖南）和東南一帶盛產竹，「茂林修竹」，竹簡帛書，自古有名。湖南不但產竹，而且擁有精湛的竹藝。早在春秋戰國時期，楚國的竹器就很有名氣。長沙例城橋1號楚墓。出土積竹秘七件。長沙出土的戰國墓和漢墓中，則都有精緻的竹蓆。唐代詩人杜牧，宋代詞人柳永等，都曾寫過讚美製作精緻的竹蓆的詩詞。
精湛的竹藝以邵陽的翻黃竹刻，益陽的小鍁竹器、水竹涼蓆最享盛名。湘中的益陽是有名的「竹器城」。600多年前的明代，這裡就有了較為發達的竹器業。舊時，15裡路長的街市擺滿了五光十色的竹製品；現今的竹器市場更是一片繁榮。益陽的「天竹閣」，塔高19.8米，全部用竹子建成，塔身沒有一根鐵釘、鐵絲，堪稱全國「一絕」。益陽市的楚天茶樓，全部以竹裝飾，整個茶樓充滿著竹文化的氣氛。1993年夏天，益陽地區舉辦國際竹文化節，以竹為媒介開展經貿洽談，成交額達7.757億元 （人民幣）；對外成交項目63項，引進外資7024萬元（美元）。益陽市現在生產的小鬱竹器計10大類。200多種高、中、低檔商品，贏得海內外客商的交口稱讚。香港竹器公司陳正明先生說：益陽的竹器「壓倒了世界上其他國家所有竹器，公認為世界第一流。」泰國手工業考察團來益陽考察後，也稱讚益陽的竹器「具有國際水平」。
湘中一帶竹器繽紛，竹業繁榮，表明這裡千古以來竹文化昌盛發達。而在竹文化發達的深處，則蘊藏著為一般人所不大知道的竹崇拜 （圖騰信仰）的秘密。在《後漢書·西南夷傳》、《華陽國志·南中志》、《述異記》等典籍裡，先後載述了一個關於「竹王」的神話傳說，其故事情節充滿著傳奇色彩：古時，有一女子去河邊洗衣，看見河面飄來三節大竹，裡面傳出哭聲。這女子把竹子撈上岸打開一看，見到竹子裡面有一個小孩：這個小孩長大後，既聰明勇敢，又很有才幹，自封為夜郎侯 （夜郎故地在今湘西、貴州一帶），並以竹為姓。後來，夜郎侯被漢朝的皇帝殺了，不久又封夜郎侯的三個兒子為侯，並在他們死後享受祭祀，這就是竹王三郎神的來歷。這一古老的神話傳說表明，在遙遠的古代西南一帶，竹既是祖先圖騰神，也是部族的保護神，地位崇高，受人崇敬。這是緣於在西南地區民眾的生活中，竹與他們的生存、生產和生活各方面有密切的聯繫，人們對竹的感恩思想產生了竹崇拜意識，因而，人們把竹靈物化、神聖化，竹成為了他們圖騰崇拜的對象。其實，在荊楚、湖湘、巴蜀等地，竹王三郎神的故事並不是最古老的竹崇拜神話傳說，湖南的許多地方流傳的爆竹驅逐兇惡的怪獸山魈的神話傳說，要比竹王三郎神的故事更為原始、遙遠得多。
千百年後的今天，在湘中和湘西等地仍然流傳著與竹崇拜有關的一些神話傳說，比如《爆竹的來歷》，《鴉溪三王》（湘西苗族）等。自然，竹崇拜的圖騰信仰及其神話傳說遠非湘中一帶所特有，它殘存的地域還較寬廣。這是緣於竹是熱帶、亞熱帶常見的闊葉林；而各民族又都經歷了大體近似的「童年時期」，都產生過「萬物有靈」的思想觀念和原始思維，也就有著大同小異的神話、傳奇、故事以及自然崇拜、靈物崇拜、鬼魂崇拜、祖先崇拜等思想意識。所以，竹崇拜及《爆竹的來歷》、《鴉溪三王》、《竹娘》一類的神話傳說，在盛產竹的日本、寮國、柬埔寨、緬甸、泰國、馬來西亞、印度尼西亞等國以及我國的雲南、四川、貴州、湖南、江西、浙江、福建、廣東、廣西等省 （自治區），都有流傳。不過，由於歷史發展的不平衡，傳統文化保存完整與否，有些地區這些神話傳說早已消失、混滅，有些地區則至今仍然流存 （或殘留）著。
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