空中加油機雖然不是主力作戰飛機，但是其對一個國家空軍的意義非同小可，空中加油機能夠極大延長飛機的作戰半徑，舉個例子，冷戰時期蘇聯就曾採用空中加油的方式，增大戰略轟炸機的航程，使其能夠威脅到美國本土。
而我國的幅員遼闊，地形複雜，海岸線也比較漫長。所以戰機的航程和作戰半徑對於中國空軍來說顯然是非常重要的，也正因如此，我國當年沒有選擇購買米格-29，而是堅持要引進航程更大的蘇-27。以現在的眼光來看，我國當年的這一選擇顯然是非常明智的，直到現在，殲-11B、殲-16等都是我國海軍航空兵岸基飛機的中堅力量，保衛著祖國的海疆。
正是因為對航程的需求，我國當年從烏克蘭購買了3架伊爾-78空中加油機。直到現在，伊爾-78都是我國最強的空中加油機。此前我國的主力加油機是基於轟-6研製的轟油-6，其本身航程就比較有限，載油量也比較少，只是解決有無問題。引進的3架伊爾-78極大的延伸了中空軍的作戰半徑，顯然具有巨大的意義。
不僅如此，當時我國引進的這三架伊爾-78的價格低得嚇人，三架飛機的總價僅有4478.71萬美元，折算下來單價不到1500萬美元，這相當於什麼概念呢？單架早期型梟龍戰機的價格就有1500萬美元，只能說是超值了。
當年印度也從烏茲別克斯坦購買過6架伊爾-78MKI空中加油機，單價在2500萬美元左右，要知道這還是在我國購買三架伊爾-78的10年前，也就是10年前的物價。當時烏茲別克斯坦的塔什幹飛機製造聯合體幾乎瀕臨倒閉（事實上在幫印度造完這6架飛機後，該飛機製造廠也確實接不到什麼活了）。再加上印度空軍對裝備保養的狀況，這批飛機的妥善率非常差。
按照印度空軍的標準，伊爾-78的妥善率應該至少保持在70%，可是截止到2017年印度，印度的伊爾-78MKI妥善率僅有49%，也就是說，只有3架飛機能夠保持在隨時出勤的狀態，剩下三架在維護大修中，無法參與任務。相比之下，我國從烏克蘭購買的這3架伊爾-78，雖然在蘇聯解體後就一直閒置，但是在烏克蘭尼古拉耶夫飛機修理廠進行維護和大修後，又重新煥發生機。2014年9月，我國接收了首架伊爾-78，隨後在2015年6月26日接收了第二架，2016年4月16日接收了第三架。目前我國這三架加油機都處於最佳狀態，不僅價格比印度的便宜近一半，而且狀態要比印度的伊爾-78強不少。