八關齋戒是佛陀為了使在家信眾有機會學習出家生活，藉以長養出世善根，種植出世正因，而特別開設的方便法門。所以，八關齋戒其實就是讓在家信徒學習出家生活的戒律。
一、何謂八關齋戒
「八」，是指所受持的八種戒；「關」，即關閉八惡，令三業不起諸過；「齋」，是齊斷諸惡，具修眾善的意思。另外，過午不食，也稱為齋。「戒」，有防非止惡的作用。合起來說，就是受持八種齋戒，可以關閉八惡，不起諸過；可以齊斷諸惡，具修眾善，防止身囗意三業的惡行，並由此關囗通向出家之道，關閉生死流轉之門。因此，八關齋戒是趣向善道的妙門，是契入佛道的捷徑。
受持八關齋戒，可使在家信徒薰習長養出世善根，因此又稱為長「養律儀」；受持八關齋戒必須一日一夜遠離家居，親近三寶而住，因此又稱為「近住律儀」。
二、八關齋戒的內容
根據《薩婆多論》的說法，八關齋戒為如下八種戒律。真實說來，應該稱為八戒一齋，八戒是： 不殺生， 不偷盜， 不淫泆， 不妄語， 不飲酒， 不著華鬘香油塗身，不歌舞觀聽， 不坐臥高廣大床；一齋是：不非時食。
八關齋戒的前面五支，實際上就是「五戒」，只是將五戒中的不邪淫改為不淫戒。因為受持八關齋戒時，不但禁止邪淫，即使合法夫妻間的關係也不可，所以受持八關齋戒的在家信眾便稱為「淨行優婆塞、優婆夷」。
「五戒」已如前述，今僅就六、七、八支略作說明如下：
第六支，不著華鬘香油塗身，第七支，不歌舞觀聽：不著、不塗是為遠離香、觸二塵；不歌舞觀聽是為杜絕色、聲二塵，以防止三業過患。因為芳香的氣息可以迷人心目，歌舞色聲可以喪人心志，都不適宜修行人。因此衣著應當力求樸素，不穿鮮豔華麗的衣服，不塗抹香水、胭脂，如此則有助於攝心正念，遠離貪染，自然能邁向清淨之道，而具足正報身心，以及依報國土的威儀莊嚴。
第八支，不坐臥高廣大床：不坐，意指身離觸塵。高廣大床，在《阿含經》說：「足長尺六非高，闊四尺非廣，長八尺非大，越此量者，方名高廣大床。」蕅益智旭大師重輯的《十戒威儀錄要》說：「床足但高一尺六寸，坐時腳不掛空，過此量者，即名為高；但可容身轉側，過此即名為廣。既高且廣，即名為大。」
其實，佛制此戒的用意，主要在告訴我們對物質生活要能淡泊，要能夠身體精進修行不放逸，才能與聖道相應。所以修道者在物質上應該力求簡單，不貪著物慾享受，轉而勇猛精進，這是我們對佛制此戒應有的認識。
又一齋的不非時食，即過午不食，也就是過了中午十二時，乃至一時以後就不再進食。這是佛道修行者節制食慾的戒法。《沙彌律儀毘尼日用合參》卷上引《毘羅三昧經》說：「佛為惠法菩薩云：『食有四種：早，天食時；午，法食時；暮，畜生食時；夜，鬼神食時。』佛斷六趣因，令同三世佛故，日午時，是法食時也，過此以後，同於下趣，非上食時，故曰非時。」 關於不非時食戒的制定，據《四分律》卷十四、《五分律》卷八等所載，迦留陀夷比丘於傍晚時分入羅閱城乞食，由於光線不明，一孕婦疑為鬼魅，驚嚇墮婬娠，以是因緣，佛陀乃制定此戒。
五戒以外，再加三戒一齋，成為八戒一齋，看似事小，實則五欲皆備。因五欲引起的後患，其始雖微，而其影響也鉅。所謂星星之火，可以燎原；涓涓不塞，將成江河。瞠恚之火，貪愛之水，也是如此。所以受持八關齋戒，對此三戒一齋不可不謹慎受持。
三、如何求受八關齋戒
八關齋戒是一日戒，受持的時間是一日一夜，一般都在每月六齋日受持，即農曆每月初八、十四、十五、廿三、廿九、三十日（如逢小月，可改為落廿八、廿九日）。這是根據《優婆夷墮舍迦經》說：佛陀為顧慮在家信眾為經營家計，不能日日受持八戒，因此有每月六齋日受持八齋戒的制定。
此外，《四天王經》說：每月六齋日，四天王會派遣使者、太子，甚至親自下人間來巡察，如果發現布施、持戒、孝順父母的人少，諸天則心生不悅；如果布施、持戒、孝順父母的人多，諸天就心生歡喜。因此，佛陀教誡弟子們應於六齋日持齋守戒。
其實，八關齋戒並非一定要在六齋日才受持，譬如諸佛菩薩聖誕、父母師長的誕辰、自己的生日等，都可以受持八關齋戒。目前一般寺院為了適應工商社會人士的需要，大部份訂在星期日舉行，求受者只要事前報名，屆時前往寺院，經過報到、安單、說明等程序之後，便可開始一日一夜的齋戒生活。
受持八關齋戒的儀式，據讀體大師撰《授八戒正範》，共分八節：
敷座請師
開導戒法
請聖證盟懺悔業障
三歸納體秉宣戒相
教發大願護念咐囑
由上述儀式可知，求受八關齋戒「要有證盟」，也就是要請法師證授。但是，在《成實論》說：若無戒師時，自於佛前心念囗說，「我某甲，今日受持八關齋戒」，也是可以。
八關齋戒雖然是佛制的暫時出家法，但受持者不披福田衣，只搭縵衣誦經禮佛。因為在家二眾，佛令其隨力供養三寶，自己不應受他人四事供養，既然不是眾生的福田，因此不能著福田衣。
如果有人在受持八戒的一日夜當中，半途想要舍戒，依《薩婆多毘尼毘婆沙》卷一說：若受齋已，欲舍齋者，不必從五眾（戒師）而舍齋也，若欲食時，趣語一人，齋即舍。
八關齋戒受持時日究竟要多長，眾說紛紜，莫衷一是。甚至有人不能具受八戒，或者只求受晝日齋法，或只求受夜齋法；甚或希望連受二日、三日，乃至十日，是否得受？據《薩婆多毘尼毘婆沙》卷一說：佛制八關齋戒屬一日一夜戒，因此不可晝夜分開求受，也不得過限。如果自己斟酌情況許可，應該於一日一夜後，再次繼續求受八關齋戒。如此隨自力的多少，就不計較天數了。
其實，八關齋戒、五戒都是在家信眾所受持的戒，而八關齋戒的受持為一日一夜，時間短而戒多，五戒乃終身受持，時間長而戒少，二者之間，功德孰勝孰劣？據《大智度論》說：「如果無大心，雖復終身持，不如有大心一日戒也。譬如懦夫為將，雖復將兵，終身卒無功名；若英雄奮發，禍亂立定，一日之勳，名蓋天下。八戒比於餘戒，亦復如是。」由此可知，一日一夜的八關齋戒實有其殊勝處，應發大心受持，才不辜負佛陀的方便教化，而不是在受持的時日長短上計較。
四、受持八關齋戒的功德
受持八關齋戒可得無邊的殊勝功德，根據諸經記載，可歸納如下七項：
罪障消除：《優婆塞戒經．八戒齋品》說：「善男子！若能如是清淨皈依受八戒者，除五逆罪，乃至餘一切罪皆悉消滅。」 遠離惡趣：《十善戒經》說：「持此﹝八戒﹞受齋功德，不墮地獄，不墮餓鬼，不墮畜生，不墮阿修羅，常生人中，正見出家，得涅盤道；若生天上，恒生梵天，值佛出世，請轉***。」故此八戒，又稱八種勝法。福報優厚：《優婆夷墮舍迦經》說：「六日齋者，譬如海水不可斛量，其有齋戒一日一夜者，其福不可計。」
來世尊貴：「普達王經《說：「欲知王﹝普達﹞者，本是先王時執蓋小兒，隨先王齋戒一日，奉行正法，清淨守意，不犯諸惡，其後過世，魂神還生為王作子。今致尊貴，皆由宿行齋戒所致。」
得相好身：經上說；「有一天女，光顏威相，與眾超異，諸天見已，生希有心。釋提桓因問之：『昔作何業，獲得此報？』天女答言：『昔於迦葉佛受持八戒齋，今得生天，獲端正報。』
得無上樂：《優婆塞戒經》說：「凡是齋日，悉斷諸惡罰戮之事。若能如是清淨受持八戒齋者，是人得無量果報，至無上樂。」
所求如願：《增一阿含經．高幢品》說：「若有善男子、善女人成八關齋者，欲求生四天王上，亦獲此願，持戒之人，所願者得。﹝乃至﹞欲求作聲聞、緣覺、佛乘者，悉成其願。」
受持八關齋戒雖僅一日一夜，如能受持清淨，所得功德無量無邊，尤其能令在家信眾播下出世的正因，將來獲致解脫，免於生死輪迥。因此，人人皆應發心求受，以期早日進趣菩薩道。
八關齋戒，包含五戒。受持五戒，雖可不墮三惡道，成為人天道善人，但不能了生死，出輪迴。而受持八戒則可出離生死輪迴；受持八關齋戒，兼修定慧，可證四羅漢果；受持八關齋戒，念佛發願往生極樂世界，得中品中生。在家學佛，首重殺戒。在家中殺生，家庭變為殺場，冤魂不散，難保平安。也不能"點殺"（指定叫商販殺）。如目前不能長素，可吃花素，為培養悲心，可買現成肉吃。殺生的惡報最可怕，現前的果報往往是疾病纏身或短命；死後的果報，常墮惡道中。不與而取叫偷盜。凡是未給與你的錢財，不管用什麼手段把它變為自己的，都是犯盜戒。從因果律講，種布施因，獲財富果；種偷盜因，獲貧困果。"梵行"是淨行，"非梵行"是不清淨的行為，指淫慾。五戒只禁"邪淫"，在家居士夫妻生活，不算犯戒。而這裡要求的是出家人的戒，即是"不淫"。但只限於每月六齋日，並不難做到。這是種出世善因，是關閉生死之門。《楞嚴經》說：「淫心不除，塵不可出」。意為淫慾心不清除乾淨，不可能超出六道輪迴。宣化上人宣講十二因緣時說，無明就是指淫慾心，以無明為緣（條件）而產生行，行就是男女的性行為。中陰身投胎，正是這一念淫慾心造成的。八戒中的"不淫"含有很高的要求。《佛說齋經》說：「一日一夜，持心如真人（如來），無淫，不念房室，修治梵行，不為邪淫，心不貪色，如清淨戒，以一心習」。這是要向佛看齊，起一念淫心，持齋便不清淨。因為要求高，所以，雖僅一日一夜而功德極大。在家受持八關齋戒，夫妻宜分房、分床，以保持三業清淨。包括四項：(1)妄語：大妄語，如妄言自己開悟，希圖名聞利養，死後必墮地獄，懺悔也無用；其次為謀私利而妄語欺人，也是自種惡因，終受惡報。此外，方便妄語是有條件的，必須是利人利物而不是利己。例如你在山上看見一隻野兔跑過，後面打獵人追來，問你野兔的去向，分明野兔往西跑，你告訴他往東跑的。象這樣目的是在護生，便是方便妄語。(2)惡口：用惡毒語言咒罵別人。這是自種惡因，將自食其果。(3)兩舌：說翻弄是非，挑撥離間的語言，特別是說四眾（在家，出家二眾）過失，居士菩薩戒列為重戒。更應重視。(4)綺(音奇)語：指花言巧語，包括黃色下流的語言。飲酒本身不是罪惡，但酒能亂性，使人失去理智，而破戒犯罪。古代印度有一男居士，一日因誤飲酒醉，犯飲酒戒。見鄰居家的雞過來，偷殺吃了，犯盜戒，殺戒。鄰居婦女來尋雞，答說未見，犯妄語戒。見鄰婦漂亮，姦污她，犯邪淫戒。因為飲酒導致五戒俱犯，生受國法懲辦，死墮惡道。飲用藥酒，必須經醫生診斷，非藥酒不治的病，才能飲用。賣酒使別人亂性，居士菩薩戒列為重戒。吸毒害自己，害家庭，危害社會，學佛的人更不能習染。"非時"指日中至次日清晨，即過午不食。過午不食叫"持齋"，"持齋"雖不是戒，卻是戒之體，是八關齋戒中最重要的一條。吃素不等於持齋，"齋"含有內心清淨，摒絕雜亂的意思。從事相上說，過中午而食者，即為雜亂不淨。所以，三世諸佛都是過午不食。從根本上說，必須身，口，意三業清淨，才叫"齋"。不問在家出家，要淨化三業，均應持齋。關於"日中"（中午）的推算方法，最好以北京的經線（即東經117度）為基數來推算，經度（東經）每減少15度，日中的時間就推遲1小時。過了中午以後到次日清晨之前，這段時間只可飲用各種糖水，果汁（濾清無渣），薑湯，鹽水，葡萄糖水。但豆漿，芝麻糊以及糕餅，麵食等，律中不許飲用，食則違犯。"香花曼"，用香花製成的花冠、花環，如現代人用的手鐲、項鍊、耳環等，在八關齋戒中都不要用。這條戒的目的是讓在家人種出世之因，所以衣著力求樸素。如果仍迷戀這些裝飾品，你的內心怎麼能清淨？"香油塗身"是熱帶人的習慣，在八關齋戒中，凡香水、香粉、香脂均不應使用，因為這類美容化妝品，容易誘發淫念，使三業不淨。"歌舞倡伎"指唱歌跳舞，在八關齋戒期間，不應故意前往觀聽。包括不看電影、電視等。因為既然嚮往出世，何必再貪戀世間的娛樂，應該以"禪悅"、"法樂"來充實自己的精神生活。過去西域的"床"，包括坐椅在內。什麼叫"高廣大床"呢？藕益大師《十戒威儀錄要注釋》說："床腳高一尺六寸，坐時腳不掛空，過此量者，即名為高。但可容身轉側，過此即名為廣。既高且廣，即名為大"。依此解釋，現代人用的席夢思和綢帳、繡枕、錦被等豪華用品，八關齋戒期間均不要用。否則，容易影響身、口、意三業清淨。只有看淡物質享受，才能提高精神境界；只有習慣過簡單、樸素的生活，才有利於修行方面的精進。 以上兩條，都是追求物質享受和導致淫慾的媒介，影響身、口、意三業清淨，甚至使人道心退失，所以列為禁戒。（來源： 通往解脫之路）