八關齋戒，是佛陀為在家弟子制定的暫時出家修行的戒律和齋法。因為在家人俗務忙碌，無暇修行。佛陀悲憫，為讓他們過一日一夜的出家人的清靜生活，種出世善因；又能適應在家生活的特點，所以制定在家人的出家戒，即八關齋戒。
「八」指八條戒律，即「八戒」。「戒」有止惡防非的作用，是法身慧命的「護身符」。「齋」指不非時食，即過午不食。「齋」有淨化身心，遠離妄想的作用。「關」指關閉，即關閉眾生生死之門。因為眾生生死的關鍵就是淫慾與飲食。淫慾是生死的根本，飲食是生死的助緣。飽暖思淫慾，為了抑制淫慾心，所以要持齋。這便是八關齋戒的意義和重心所在。
八關齋戒可以在佛像前自受，就是將《受八關齋戒法》一文至誠讀誦一遍，即算受戒，不必去寺廟。時間方面，六齋日中，假若有事，可提前或移後。泰國法身寺為方便居士，在每周星期六清晨受八關齋戒，讓受戒人在寺院過一日一夜清淨的修行生活，效果非常好。
蓋凡有持戒，則必有齋，故齋戒二字自古並稱。上文所述即為齋戒之廣義含義，狹義言之，即指《中阿含經》卷第五十五持齋經中所謂『聖八支齋』者，亦即今日教內習稱之八關齋戒（又稱八關齋、八戒），此一戒律乃專供優婆塞、優婆夷等在家二眾於一日一夜受持出家之戒。其內容於諸經所舉頗有異說。
通常所謂之八戒者列舉如下：
1、離殺生
不僅是不殺人，包括人以外的所有生命都不能殺。
2、離不與取
「不與取」係指未經他人允諾而自行取用他人之物，亦即偷盜之意。
3、離非梵行
梵行即清淨不淫之行。
4、離虛誑語
舉凡兩舌、惡口、妄言、綺語等均屬之。
5、離飲諸酒
酒能亂性昏智，妨礙修行，故須遠離。
6、離眠坐高廣嚴麗床座
不坐臥於一尺六寸以上或寬大華麗之床座，以免養尊處優，習於放逸。
7、離塗飾香鬘及歌舞觀聽
即不以香花、花鬘佩戴於身，不以香油等塗抹於身，不作歌舞倡伎，亦不無故前往觀聽。
8、離食非時食
即上記所謂之不過中食，此系八戒中之最重要者。
《菩薩善戒經》亦列舉：不殺、不盜、不淫、不妄語、不自贊毀他、不慳惜財法、不嗔受悔、不謗亂正法等八種。大智度論卷十三則舉出：不惱害、不劫盜、不邪淫、不妄語、不兩舌、不惡語、不綺語、不飲酒等八者。諸經中舉出多種有關持守八齋戒之功德者，例如中阿含卷五十五持齋經、增一阿含經卷十六均謂，受持者於命終後必生於欲界六天，不墮三途八難；優婆塞戒經卷五之八戒齋品亦云，可除去五逆罪，並滅除其餘一切之罪障。
八關齋戒，包含五戒。受持五戒，雖可不墮三惡道，成為人天道善人，但不能了生死，出輪迴。而受持八戒則可出離生死輪迴；受持八關齋戒，兼修定慧，可證四羅漢果；受持八關齋戒，念佛發願往生極樂世界，得中品中生。