秦朝統一天下15年後，秦二世即位的第一年，就發生了由陳勝、吳廣領導的大澤鄉起義，由此拉開了反秦戰爭的序幕，整個天下如同星星之火迅速燎原，除了陳勝、吳廣在大澤鄉（今安徽宿州）起義，隨後發生的反秦起義還有：項梁與項羽在會稽郡（今浙江紹興）起義，劉邦在沛縣起義，隨後還有原東方六國如雨後春筍般脫離秦國的統治而復闢。
如果仔細觀察的話，會發現所有反秦起義全部發生在原來東方六國的地盤這內，尤其是楚國，秦國的核心地區，比如關中以及巴蜀等地，直到秦朝滅亡，也沒有記載發生有反秦起義，秦朝雖然遭到天下的反對，但顯然秦人並不反對，這是章邯能夠迅速平定黃河以來反秦武裝的原因之一，下面會講到。
一、秦軍結構與分布
陳勝、吳廣以900戍卒起義，能迅速發展到幾十萬人，除原東方六國對秦朝非常怨恨之外，秦朝中央政府對於反秦起義的剿滅是非常不得力的，甚至都不重視，這中間除了有趙高的弄權，隱瞞軍情之外，也有秦二世的昏庸無能，更與秦朝郡縣兵的勢單力薄有關。

秦軍
秦朝軍隊主要分為四個系統：
一是郡縣兵。
秦朝郡縣制之下郡縣分別由郡守、郡監、郡尉負責行政、監察、軍事，郡尉負責軍事並輔佐郡守，秦朝的地方郡縣兵是當時與反秦武裝作戰的主力軍，郡縣兵平常的主要職責就是負責維持治安，協助抓捕，在秦朝中央集權制，且天下一統的情況下，郡縣兵的人數並不多，反秦起義發生後，有部分秦朝官吏左右搖擺，比如會稽太守殷通和沛縣縣令，也有些是一意與反秦義軍作戰被殺，比如李斯的兒了李由。
二是邊防軍。
邊防軍以王離的長城軍和趙佗的嶺南軍為主，數量多，裝備好，從後來的記載來看，王離在北方長城戍邊的秦軍有30萬人，而趙佗在嶺南的秦軍也有30萬人，這兩部分邊防軍加起來就有60萬人，超過秦軍總數的一半以上，是秦軍中的絕對主力。
王離率領的邊防軍早在劉邦西進鹹陽之前就與劉邦交過手，在成陽縣（今山東菏澤）被劉邦擊敗：
《史記高祖本紀》：卒不許項羽，而遣沛公西略地，收陳王、項梁散卒。乃道碭至成陽，與槓裡秦軍夾壁，破二軍。楚軍出兵擊王離，大破之。

秦二世胡亥
三是都城鹹陽衛戍部隊。
鹹陽衛戍部隊也稱為秦朝中央軍，是負責首都地區的安全保衛工作，這部分軍隊數量不詳，秦國大將趙賁可能是這支軍隊的首領，趙賁率領秦軍曾經開封與劉邦交戰，被劉邦擊敗，趙賁並不是開封當地的守將，而是從鹹陽派出去平叛的將領，另外地方上的郡縣兵一般都是防守城池，不會主動出擊作戰攻打劉邦，只有像趙賁這樣的中央軍才敢攻擊劉邦。
趙賁還在劉邦平定三秦的戰役與劉邦交手，是秦朝末年除章邯、王離外，少有的秦軍大將，雖然沒有直接證據表明趙賁就是中央軍首領，但從側面可以推斷，趙賁雖然沒傳記，但在史書中其他人的傳記中一共出現了6次，4次是在劉邦西進開封的戰役中出現，2次是劉邦還定三秦的戰役中出現，這麼重要一個人，官職肯定不會低，而且是主動出擊攻戰，與郡縣兵完全不同，因此推斷趙賁是秦中央軍將領。
《史記樊酈滕灌列傳》：擊破趙賁軍開封北。
《史記曹相國世家》：還擊趙賁軍屍北，破之。

章邯
四是皇帝的警衛部隊。這個就比較好理解，負責守衛皇宮的警衛部隊，和皇帝的貼身警衛部隊，這個部隊人數不會多。
二、刑徒軍的來由
陳勝吳廣起義後，很快發展壯大，幾個月的時間就有數十萬大軍，陳勝還因此制定了滅亡秦朝的戰略，主攻秦都鹹陽，要想打進鹹陽，必先拿下洛陽和滎陽，這裡是秦軍的重要城池和糧食倉庫，但是吳廣遲遲沒有攻下滎陽，於是陳勝作了一個大膽的決定，另外派出周文繞過洛陽和滎陽直接攻打函谷關，僅僅給了周文一個將軍印。
周文就憑著將軍印一路向西，邊走邊招兵買馬，憑藉陳勝的威望和反秦的聲勢，當周文到達函谷關時，就已經有兵車上千輛，士卒十餘萬，周文也成為秦朝統一以來第一個攻破函谷關的人，這讓秦朝統治大為吃驚，一百年來，還沒有人攻破過函谷關，於秦二世與大臣們商量如何辦？身為秦國少府的章邯給秦二世出了一個主意：
《史記 秦始皇本紀》：二世大驚，與群臣謀曰：「柰何？」少府章邯曰：「盜已至，眾彊，今發近縣不及矣。酈山徒多，請赦之，授兵以擊之。

章邯出擊
章邯的意思就是說：現在盜賊已經來到這裡，兵眾勢強，現在調發附近縣城的軍隊為時已晚，酈山刑徒很多，希望能赦免他們，發給他們兵器，讓他們出擊攻打盜賊。
這也就是刑徒軍的來歷了，出自章邯出給秦二世的計謀，秦二世也同意，於是秦朝就組建了刑徒軍以章邯為統帥，發兵攻打擁兵數十萬的周文，一戰擊敗周文，把周文部打出函谷關，並一口氣追殺，最終周文戰敗自殺。
三、刑徒軍有多少人
驪山的囚徒有多少人？秦始皇剛剛統一天下時，曾把全國的囚徒都集中到驪山來為自己修建陵墓，史書上記載了當時的刑徒數量有70萬人，秦朝剛剛統一天下時，整個天下的百姓不過3000萬人，囚徒都有70萬，這裡猜測刑徒應該大部分是原六國投降的軍隊，否則不可能有這麼多的刑徒，大部分是青壯年，因為要幹苦力活，不過那是公元前221年，離秦二世調發刑徒攻打周文相距15年時間。
再加上秦二世關閉秦始皇陵墓時，被關中陵墓的奴隸、工匠、陪葬的嬪妃，以及刑徒也是不計其數，15年來，秦始皇時期的那批驪山刑徒早就物是人非了，不是老死了，就是病死了，累死了，秦二世時期的驪山刑徒一定是各個地方送上來服徭役的百姓，不是原來那批70萬驪山刑徒，比如劉邦原本就是送服徭役的百姓到驪山的，因為半路有人逃走，所以索性把這批人全放了，亡命芒碭山，這也是劉邦起兵反秦的原因。

陳勝吳廣
史書上記載了周文打進函谷關的軍隊數量有數十萬，具體是多少，也並沒有清楚的記載，周文可雖一步一步打進來的，還是有戰鬥力的，秦軍如果人數少了，肯定不是周文對手，畢竟周文都能攻破函谷關，已經無法準確地預測章邯擊敗周文的軍隊到底有多少人，只能是猜測，至少有10萬人。人數少了，無法擊敗周文，再就是因為軍隊是臨時拼湊的，人數也不會太多。
四、章邯刑徒軍的組成
傳統意義上，總認為章邯手下的軍隊是由刑徒組成的，到巨鹿之戰時，已經有20萬人了，實際上並不是這麼回事。
章邯的軍隊中確實有驪山刑徒，但並不全部是，甚至都不佔多數。刑徒是指犯了法的百姓，被徵來服徭役的，章邯說的是驪山徒，並不是說驪山刑徒，徒在古文中的意思既有刑徒的意思，也有服徭役的人的意思，前面講到的劉邦曾經帶了「徒」送到驪山，這裡的「徒」就是服徭役的人，這些人並不是刑徒，而是普通的百姓，這部分人稱為徭役。
《史記高祖本紀》：高祖以亭長為縣送徒酈山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到豐西澤中，止飲，夜乃解縱所送徒。
一支軍隊，光有刑徒和徭役，是打不了仗的，章邯給秦二世獻計時曾經說過：徵發附近縣城的軍隊來不及了，注意是來不及了，並不是沒有了，也就是說鹹陽附近還是有不少郡縣兵的，只是時間來不及徵發，章邯率軍先把周文打敗了，趕出了函穀穀，然後繼續追著周文打，直到周文自殺，這個過程中，秦國關中地區肯定是要不停地給章邯增兵的，同時秦國的總動員令肯定也在章邯擊敗周文的同時開始實行，雖然當時秦國穩固的地盤只剩下了關中和巴蜀兩地。

秦軍
史書上的記載也證明了這個觀點，秦朝除了徵調郡縣兵之外，還大量徵發關中子弟從軍入伍作戰，這些人全部充入章邯在關東的平叛：
《史記秦始皇本紀》：右丞相去疾、左丞相斯、將軍馮劫進諫曰：關東群盜並起，秦發兵誅擊，所殺亡甚眾，然猶不止。盜多，皆以戌漕轉作事苦，賦稅大也。請且止阿房宮作者，減省四邊戍轉。
馮去疾、李斯、馮劫都提到了：關中士卒被調發向東去攻打盜賊的一批接一批，這些人既有郡縣兵，又有服兵役的關中子弟，秦朝歷來都有這樣的傳統，當年秦昭襄王打長平之戰時，徵發了河內郡所有15歲以上的青壯年男子參戰，現在只不過過去50年而已，秦二世有理由徵發所有關中15歲以上的青壯年男子加入到章邯平叛的軍隊之中。
正因為有源源不斷的兵員加入軍隊，章邯才能在關東前線攻無不克，雖然在東阿被項梁擊敗，但是章邯在得到關中大後方源源不斷送來的援兵後，就一舉擊敗項梁，並殺死了項梁，雖然史書上記載項梁是因為驕傲輕敵才被章邯殺死的，但恐怕真正的原因就是章邯得到了關中大量的兵力支援才能擊敗項梁。
秦朝的邊防軍中趙佗沒有回軍中原，王離部在各地平叛，警衛部隊那是最後的希望，不至於動用，中央軍有可能加入了章邯的軍隊，但是找不到證據，關中以外的郡縣兵已經無兵可徵了，只有徵發關中及巴蜀子弟參與服兵役作戰。

秦銳士
總結
章邯手下軍隊的組成應該是：驪山刑徒+服徭役的原六國百姓+鹹陽附近的郡縣兵+服兵役的關中、巴蜀子弟。而且越到後期，驪山刑徒和服徭役的百姓會越來越少，因為這些人是沒有忠心可言的，比如英布就是驪山刑徒，應該就是在章邯率軍東徵的過程中逃走自立反秦的，這些人是沒有忠誠的，遲早會逃離的，而以關中、巴蜀子弟組成的郡縣兵和服兵役的秦人，他們是忠於秦朝的，所以才能在平定反秦義軍的戰爭中英勇善戰，才讓章邯節節勝利。
如果全是刑徒和囚徒的話，肯定會像後世的王莽赦免囚徒用來攻打反新朝義軍一樣，倒戈一擊，估計連周文都打不贏，雖然秦朝有軍功爵位制，但是原六國的人對於軍功爵位制並不感冒，這些人的親戚原本就是六國人，他們也不會忠於秦朝去對抗自己的家鄉人。
到巨鹿之戰時，章邯手下軍隊基本上全都是關中、巴蜀子弟了，已經完成了人員結構轉型，不再需要刑徒和服徭役的百姓，章邯投降項羽後，這20萬以關中子弟為主的秦軍全部被坑殺，也正是因為他們是秦人的身份，六國人與秦人的矛盾已經不可調和。