年末歲初，人們都會在家裡換上新的掛曆。您或許不知道，它發端於老上海的「月份牌」。
清末，隨著上海租界的畸形繁華，洋商們希望招徠更多生意，急需利用新穎的廣告載體做宣傳。但從海外運來的一些畫片無法引起市場關注，於是，只好「入鄉隨俗」，求助當地畫家，把帶有我國民俗風情的圖畫印於年曆，四周配有精心設計的別致邊框，並在適當部位描繪商品及顯示商號名稱，配上中西對照年曆，中間則是戲曲故事、壽星胖娃、古代仕女等。後來，我國的民營企業也採用此招，如南洋兄弟菸草公司為開展商戰，曾出高薪延聘梁鼎銘、胡伯翔、倪耕野、吳少雲等專門繪製這種廣告畫。於是，它成為申城別開生面的新年畫樣式，被市民稱作「月份牌」。
「月份牌」很快形成取代傳統年畫之勢。在年尾歲首，一些大報館常免費把它贈送給訂戶，如上海中外日報館曾印了上部為龍圖案、兩邊繪歷史人物形象的「月份牌」，現在仍能找到。《申報》頭版曾在1883年年初刊出告示：「本館託點石齋精製華洋月份牌」，「隨報分送，不取分文。此牌格外加工，字分紅綠二色，華歷紅字，西曆綠字，相間成文」，「印以厚實潔白之外國紙，而牌之四周加印巧樣花邊，殊堪悅目」。
1912年元旦，孫中山在南京就任臨時大總統，主張採用公曆。中國圖書公司積極響應，特發行「中華民國元年月份牌」，中間是孫中山肖像，左右分別印著公曆、農曆，人們都以得到這種「月份牌」為樂。未幾，各類「月份牌」就貼滿上海街頭的大型廣告牌，以及大小店鋪的醒目位置；而且，因這種「月份牌」隨商品贈送，既有實用性又有觀賞性，所以得到了各界人士的青睞。
在20世紀二三十年代，「月份牌」博採中西美術之長，以時尚風格為基調，題材更加多樣化，發展到鼎盛；所附的年曆慢慢被淡化直至取消，上面的繪畫成為獨立作品。一些年輕畫家熱衷於描繪新鮮事物，追隨時代潮流，穿著入時的上海摩登女性便成為他們表現的主角，連大明星胡蝶、阮玲玉等都被作為模特上了「月份牌」；「月份牌」中的美婦倩女穿流行時裝，用新潮物品，有時尚消遣，她們目光嬌柔，如嗔似喜，營造了一個溫馨、西化、新派的世界。那些廣告「月份牌」也愈加注重突出商業性，繪畫和商品有機結合，如英美菸草公司的香菸招貼已完全擺脫以往的窠臼，畫面上的時裝美女指縫中夾著一支香菸，帶著滿足的微笑吐出：「我最愛吸老刀牌。」當然，也出現了一批精心設計的愛國主義題材作品，如《法人求和》《梁夫人桴鼓戰金山》《花木蘭》《十九路軍血戰圖》等，這都給市民以一種激勵。
正因「月份牌」具有明顯的摩登特質，漸漸成為申城千家萬戶必備的裝飾物，吸引了大批現代畫家參與創作——他們都有一套原來的本領，如有的精於中國畫，就用勾線加色彩來繪仕女「月份牌」；有的熟悉水彩畫，就用水彩畫法繪風景和人物「月份牌」。其中，比較知名的有周慕橋、丁雲光、吳炳生、金梅生、李慕白、金雪塵、謝之光、趙藕生、金肇芳、唐銘生、張碧梧、楊俊生、徐詠青、袁秀堂、章育青、謝慕蓮等，主要代表人物當推鄭曼陀、杭稚英。
鄭曼陀結合自己在照相館開設畫室代客按照片繪肖像積累的經驗，於1914年秋繪了《晚妝圖》，首創擦筆水彩畫法，即在傳統線描的基礎上淡化線條，以炭精粉擦出圖像的明暗變化，然後用水彩層層渲染，使之既像照片又非照片，而畫中女性面容白裡透紅、光潔細膩，產生豐潤明淨的肌膚效果和幾可亂真的衣飾質感。他畫的時裝美女一下風靡整個上海，香菸公司、保險公司、印刷廠紛紛來訂畫，以致約稿定金預收到數年以後。他曾應客戶的要求，陸續繪了《楊妃出浴圖》《四時嬌影》《醉折花枝》《舞會》《在海輪上》等一大批描繪歷史人物和摩登女性生活的作品。由於他的技藝是自己摸索出來的，因而秘不示人，作畫時閉門謝絕外人入內，同行想學卻無從著手。
杭稚英自幼酷愛繪畫，常去裱畫店悉心觀摩名人作品，歸而默寫。在13歲時，他隨父親從浙江海寧抵滬，考入上海商務印書館圖畫部做練習生。在這裡，有德國、日本畫家上課，教西洋畫和廣告裝璜技法；另外，還有專人講授國畫基礎知識，他不斷用心鑽研，繪畫方面進步很大。3年後，他由於成績優異，被派往上海商務印書館門市部，專門從事草圖設計和洽談印刷業務。他思維敏捷、辦事利索，受到客戶們的青睞，所以承接到的包裝和廣告印刷業務比較多。在此工作的4年中，他得到了各種鍛鍊，繪畫技巧日臻成熟。1920年春，他自立門戶，在滬開辦「稚英畫室」。他善於虛心求教，向徐詠青學習過水彩畫，向鄭曼陀學習過擦筆水彩畫法，又從海外商品廣告和華脫·狄斯耐的卡通片中吸收運用色彩的長處，使自己的作品細膩柔和、豔麗多姿，受到客戶普遍歡迎。為了拓展繪製業務，他陸續吸收數十名學員，並重點培養15歲的「小機靈鬼」李慕白；他還把在上海商務印書館圖畫部做事的師弟金雪塵請過來，作為技術骨幹。很快，他與金雪塵、李慕白成為「稚英畫室」的「三大支柱」；而「稚英畫室」的團隊，則被稱作「月份牌」創作中的「杭派」,業務從繪製 「月份牌」擴及工商美術設計，其作品出版發行遍及我國各地，甚至遠銷海外。各懷絕技的3人感情篤深、通力合作，使「稚英畫室」迅速崛起，在它的鼎盛期，每年推出「月份牌」逾80種，月收入高達8000銀元。這位畫家的作品稱雄於申城30年，所設計的「月份牌」逾1600百種，1921年至1940年的上海時裝美女畫超過半數都署名「稚英」，代表作有《嬌妻愛子圖》《吹笛仕女圖》等。他還擅長廣告、商標和商品包裝設計，參與的作品涵蓋菸草、啤酒、化妝品等行業，如「美麗牌香菸」「雙妹牌花露水」「雅霜」「蝶霜」「白貓花布」「陰丹士林布染料」「杏花樓嫦娥奔月月餅盒」等幾乎家喻戶曉，可謂影響深遠。
抗戰爆發後，「月份牌」漸趨式微。如今，人們只能從收藏家那裡欣賞這種曾兼有年畫功能的藝術品了。然而，後來在辭舊迎新之際亮相的精美掛曆，則與其有著淵源、傳承關係。