自古以來成王敗寇，一朝天子若是成了他國階下囚，那就是尊嚴盡失，還隨時可能性命不保。但史上卻有這樣一位皇帝，敗軍之中為敵人所獲，敵方卻盛情款待，感動得他親臨去各處城池要求己方守軍獻城投降。未果之後被帶去了敵國，竟然還和敵方重臣成了莫逆，好吃好喝待了一年多，回來卻被自己人軟禁七年，然後東山再起，再登帝位。這就是歷史上頗為奇特的明英宗的戰俘生活了。
說起明英宗，這可以算是大明歷史上具有轉折性意義的一位皇帝了。朱棣為大明王朝打下了堅實基礎，創立了一個盛世。到了英宗這裡，卻以一場土木堡之役的失敗讓這個帝國就此走向了衰落。這場戰役也令這位皇帝為敵方所俘，大明顏面盡失。但他個人卻是情商極高，在這樣的人生困局裡還能優哉地活下來，與敵方重臣成為好友，在被俘的那段日子裡，他還真是過得全不像一個戰俘。
土木堡之役發生公元1449年，熱血上湧的英宗皇帝聽了手下愛臣王振的鼓動，決定御駕親徵，誓要將一直騷擾大明邊境的瓦剌人打得再不敢無視天朝雄威。但打仗可不是靠一腔熱血就行的，完全沒有任何指揮作戰經驗的英宗，被瓦剌人打得一敗塗地，數十萬軍隊全部覆滅。這下，就只有跑了，然而養尊處優的皇帝就連逃命也是完全外行，跑不了多遠就被瓦剌軍隊抓了個正著。那時皇帝身邊已經就剩了一個太監一個錦衣衛了，可見這一場大戰明軍輸得何其慘烈。
瓦剌人抓著了明軍皇帝，一時間興奮不已。他們的太師也先打著奇貨可居的主意，殺豬宰羊地盛情招待這位戰俘皇帝。英宗本以為自己成了俘虜，命都可能不保了，哪知對方如此盛情款待，腦袋一熱，就被也先說軟了，擺出皇帝的架子跑到大同城門樓下命令守將獻城。豈知落魄的皇帝不如雞，更何況是投降賣國這樣的大事，英宗連著跑了幾個地方，無人答理。
於是，也先太師就請皇帝帶路，一路進攻直接打到了北京城。北京保衛戰打響了，太后孫氏領著一眾將領軍民，寧死不接受瓦剌人的要脅，另立了新帝，一直打到瓦剌人不得不退兵。這下英宗就徹底成了大明的棄子，他唯有跟著也先的軍隊一路去到了敵國。這一路艱難行軍，可以算是明英宗此生過得無比辛苦的日子了。也先倒是並不苛待他，但他說起來到底還是個敵國被俘皇帝，總不能真把他當神仙供著，他的處境還是頗為尷尬的。但這英宗打仗不行，處理人際關係卻是頂好，他深知自己眼下處境不妙，只能老老實實和敵軍搞好關係。
抵達敵國之後，他迅速結交上了重臣伯顏，這兩人好到什麼程度呢，伯顏把自己府上的侍女派去英宗身邊，衣食供給從未斷過，自己更是三天兩頭地去與英宗一聚，喝酒聊天玩說得不亦樂乎。在伯顏和也先等人的照顧之下，整個瓦剌都對這位大明被俘皇帝禮敬有加，國內的各種慶典活動也不忘邀請他出席。雖說大漠苦寒，住的帳蓬不及明朝皇宮舒適，但英宗在瓦剌的這段日子的確是與一個戰俘該有的處境相去甚遠。
他靠著自己的高情商，與瓦剌人融洽相處，以至於到了後來，瓦剌人想與明朝講和，要將英宗送還北京，伯顏還率家中人一起為他送行，別時老淚縱橫，依依不捨，並且送上了一應歸途所需生活用品。當戰俘當到了這個份上，那也算得千古罕見了。倒是回國以後，他的皇帝兄弟為了保住皇位將他軟禁在了宮裡，一關就是七年，嚴防死守一步不許出，且生活用度都常常捉襟見肘，這個日子可就反不如他在瓦剌人那裡過得自在了。不得不說這英宗也確實夠有韌性，這種情況下還給他等來了反擊之機，七年之後趁著兄弟大病， 一朝重登金鑾，再度稱帝，也算是罕見的一位傳奇皇帝了。