聖像藝術將信仰與藝術完美結合，用於祈禱、聖事和禮拜活動之中，旨在引起信仰者靈性上的共鳴，為其實現靈性超越提供一定的支持。雖聖像的題材比較固定，色彩相對單調，但以其神聖之光和拯救之力引導祈禱者與聖像原型之間的神秘交流，具有重大的信仰價值和現實意義。
俄國神學家布爾加科夫在概述東正教特點時寫道：「全世界基督宗教的每一個分支都有自己特有的才能：天主教具有權力組織者的才能，基督新教具有日常生活和理智的誠實性的倫理才能，東正教民族，首先是拜佔庭和俄羅斯，則具有洞見神靈世界之美的才能。」
聖像是東正教傳統不可分割的一部分。它不僅作為東正教堂的室內裝飾和教會禮拜的必需之物，而且進入了東正教信仰者的日常生活，成為一種獨特的文化和藝術傳統。
東正教會之外的現代人，在觀看聖像畫的時候，所感受到的往往是其畫面色彩單調，人物面容古板。但聖像因其深厚的宗教文化傳統而具有其獨特的藝術之美。聖像所著力表現的不是自然感性的美，而是引發靈性的超越之美。那麼，如何認識和欣賞聖像之美？要回答這個問題，應從了解聖像內涵開始。
在《基督教百科全書》（俄文版）中，對聖像做了如下定義：
「聖像（來自希臘語εικων——畫像），是在基督教會中對耶穌基督、聖母和聖徒的畫像的稱呼，它們具有神聖性，被用作宗教活動的對象，它們作為形象能夠使祈禱者的思想和情感得到提升，使其朝向所畫的人物」。
基督聖像《有權力的救主像》
聖徒聖像《聖尼古拉像》
節日聖像（《舉榮聖架節聖像》）
從這個定義中我們看到，簡單來說，聖像包含兩個要素：
第一要素，所畫的對象和人物：聖像所畫的人物包括耶穌基督、聖母、聖徒、天使；《聖經》和教會史上的事件（教會節日）。
那麼，為什麼要畫這些人物、事件，而不可以有其他題材？這是由聖像的特殊功能決定的。
聖像的第二要素，即聖像的用途：聖像具有特殊的、非日常的、神聖的作用，是在祈禱、聖事和禮拜活動中所使用的對象。這些活動的宗教意義是人與上帝的神秘交流，所以具有教會所說的神聖性。大多數聖像集中於東正教堂的聖像壁。
俄羅斯駐中國大使館聖母安息教堂聖像壁
那麼，在東正教會神學中是如何認識聖像的？
基督宗教的早期教會為了更好地領會《聖經》，提出了在幾種水平（或幾個層次）上閱讀聖經的原則。按照奧古斯丁的歸納，閱讀《聖經》有四個水平：字面水平，寓意水平，道德水平，神秘解釋水平。
這個原則在一定程度上也適合於對聖像的認識。我們也可以說認識聖像有四個層次：
第一個層次是字面的認識，即了解題材，所畫的是誰或什麼，是與哪一段聖經文本或聖徒生平或禮拜儀式相對應的；
第二個層次是象徵方式上的認識，即揭示這幅畫像中所包含的神學思想，在此重要的是理解繪畫的表現手法，包括色彩、光線、姿式、空間、時間、細節等；
第三個層次是道德教導上的理解，即體會這一聖像具有哪種神聖性的道德典範意義。這是聖像與祈禱者（觀賞者）的反向聯繫，不是觀賞者認知聖像，而是聖像作用於觀賞者，聖像成為主動者，觀賞者成為被動接受者；
第四個層次是神秘解釋上的認識，從可見的東西開啟出不可見的東西，進入與聖像原型的直接神秘交流，從而開啟聖像的深刻內涵，並對觀賞者的內在精神發生實在的作用。東正教會認為，聖像是朝向另外世界的窗口，神聖力量和拯救之光透過這個窗口達到祈禱者。
下面我們以《弗拉基米爾聖母像》為例，具體說明認識聖像的四個層次。
《弗拉基米爾聖母像》是東正教最著名的聖像之一，是拜佔庭東正教藝術的傑作，作於12世紀初期的君士坦丁堡，不久被作為禮物送到基輔，在弗拉基米爾得名，成為俄羅斯東正教會的聖物，同時也被作為古代俄羅斯藝術史的代表作品。現藏於莫斯科特列基亞科夫美術館。
《弗拉基米爾聖母像》
第一層次，從題材上看。此聖像所畫的是聖母懷抱聖子小耶穌基督。在肖像類型上屬於「感動」類型（希臘語「Елеуса」）。與「徵兆」類型、「指路者」（示道）類型不同。
第二層次，從象徵手法上看。了解這幅聖像所使用的象徵手法，與聖經內容的關聯等，以便理解線條和色彩所表現的神學思想。在這幅聖母像中，聖母和基督頭上的光環是神聖性和神的榮耀之光的象徵；聖母和聖子的臉的貼近象徵著地上存在和天上存在的結合，聖母本身也象徵著基督的教會。雖然這幅聖像表層有一些修復的痕跡，但聖母和基督的面容保存完好,可以充分表現聖像的內涵。聖母的臉上籠罩著深深的憂傷，眼睛狹長而深陷，目光中透出憂鬱的沉思，小而薄的嘴唇緊閉，橢圓下尖的臉型，典雅的鼻子輪廓，都突出表現了這一面容的崇高和非此世之美。這樣把人可接近的、人性的痛苦，與人之上的、超世界的靈性結合起來。
第三層次，從道德教導上看。這幅聖母像具有怎樣的教育意義呢？按照東正教會的神學觀點，聖母不僅僅是一個虔誠和神聖的聖徒，她也是在世上誕生的人中最完善的人，得到了完全神化的人，她的地位要比司智天使和六翼天使還高。這就意味著，對於走在主的道路上的世人來說，不僅有可能得到永生的拯救，而且可能達到更高的、「神化」的精神高度。
第四層次，從神秘交流與神跡上看。聖像的主要功能是用來祈禱的。聖像是宗教神學概念，在神人交流這個水平上，對聖像的祈禱是一個神秘境界，並不是每個人都能達到這個神秘境界。神人交流可以創造奇蹟。俄羅斯民族自古就崇敬那些創造奇蹟的聖像。這幅《弗拉基米爾聖母像》是俄羅斯最著名的創造奇蹟聖像。在俄羅斯歷史上，神通過這一聖母像顯現了許多徵兆和創造了許多奇蹟 。
《路加畫聖母像》
在初步認識了聖像的宗教含義和認識方法之後，我們就可以進一步體會聖像與普通繪畫的內在區別。
聖像與通常意義上的繪畫是有許多不同的。這一區別包括內在區別和外部區別。內在區別，即聖像與繪畫所包含的內在意義之區別。外部區別，是人物形態、空間畫法、光影效果等方面的區別。我們在此先講內在區別。通過這些內在區別，可以解釋這樣一個問題：在什麼意義上說聖像不是出自人手的？
我們把聖像與繪畫的內涵區別劃分為三個方面。
藝術領域裡的通常意義上的繪畫，是畫家通過自己的觀察和藝術想像創作出來的形象，是畫家表達自己世界觀的形式。而畫家的世界觀依賴於歷史處境、政治制度等外部條件，以及他本人的性格和個性等內部條件。個人世界觀之下的世界是自然世界，人是自然人，自主自足的人。
聖像畫家的世界觀則是宗教的（東正教會的）世界觀。教會世界觀之下的世界是受造的世界，人是受造的、非自足的人。此外，教會不是個人，而是全體信徒的共同信仰， 是教會傳統（聖傳），受這一傳統的培養，也受這一傳統的限制。因此聖像不像藝術繪畫那樣有自由多樣的題材和表現手法，也不突出表現畫家的藝術個性。當然，另一方面，不同的聖像畫家也各有自己的藝術風格。
繪畫中鮮明體現著作者的個體性，這一個體性體現在繪畫風格、構圖方式和色彩選擇上。聖像沒有作者籤名，因為作聖像畫不是畫家的自我表達，而是作上帝的工，是一種特殊的修行。
繪畫是帶有感情色彩的，因為繪畫藝術是通過感性來認識和反映周圍世界的方式。聖像則不具有外部感情色彩，而是精神體驗的表達。
從創作主體的直觀來源來看，繪畫藝術作品的創作來自畫家的技術功底和藝術靈感。對畫家來說，技術和靈感同樣重要，前者是學習積累獲得的，後者是藝術天賦。
聖像的繪製則主要是用線條和顏料等藝術手法來表達上帝啟示。對聖像畫家來說，藝術手法是次要的，上帝啟示是主要的。用形象的表達可以說，畫家不是自己在作畫，而是上帝通過天使來指導畫家作畫。
通常作畫的過程是畫家的藝術創作過程，對所觀察到的外部形象進行描繪，當然也有藝術想像和創造，但主要還是有客觀依據。從聖像的繪畫過程來看，早期基督教和中世紀的聖像畫家都是修士，畫聖像是一種修行方式，畫聖像的過程是與上帝、基督、天使、聖徒的神秘交流過程。
按照東正教聖像神學的觀點，聖像繪製過程有兩個場地。第一個場地是人的內心，聖像首先應當通過祈禱和神秘體驗而在心裡無形地畫出來，這是在心裡看見了神聖形象。這種神秘精神體驗給聖像提供了真實的內容和可靠性；而聖像所參照的樣本提供的，則是教規形式和歷史的可靠性。只具有形式而沒有神秘可靠性的聖像，被稱作「沉睡的聖像」，也可能它看上去外表很美，但它聽不到向它的祈禱，就像睡著一樣。第二個場地則是現實作畫的場所。
俄國哲學家弗洛連斯基說過，「聖像要麼大於藝術，要麼小於藝術」。聖像作為東正教禮拜活動的要素，具有宗教神學的內涵與功能。同時，作為畫像本身，也具有藝術的特徵與價值，認識聖像的含義有助於對藝術精神層面的深入理解。
（注：作者徐鳳林，北京大學哲學系宗教學系教授，研究領域為東正教、俄羅斯哲學，乃國內極少數對東正教聖像進行研究的學者之一。）