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家譜中的行輩字派，行輩字派又叫祧字，是以之人名並區分輩分、排行的一些字。行輩字派在進入家譜前發展了很長時間。作用是鞏固宗族氏範疇內的姓。行輩字派，系一姓家族繁衍的倫理規範和文化密碼，也是華夏民族中普遍存在的宗法制度，是中民族傳統文化的重要組成部分。自宋以來，編纂族譜最重要的是確定字派，並規定族人為兒孫起名，均應與族譜中先祖定下的字派相對，應不可越雷池。
姓是部落的名稱，每個人用同一姓，表示都是此家族裡的人。後來種族繁衍、人口擴大，家族越分越多，又出現了氏，氏是下面的分支。秦漢以後，姓氏合一，門閥制度興起，社會中很講門第觀念和家族出身，這時人們就考慮用名字來表示行輩。
首先，表示行輩，尤其表示排行。常用表示排行的字有長、次、幼、少、元等，同先秦時期在名中表示排行的字孟（伯）、仲、叔、季等作用一樣，且一般在字中第一個字。長、元即排行第一，為長子，如晉朝王悅字長豫、恆溫字元子、漢司馬相如字長卿、徐庶字元直等；次，次子之意，排行第二，如孔子字仲尼，即知他排行老二故亦有人呼之為孔老二。《史記孔子世家》 ：孔子生鯉，字伯魚。說明鯉為老大。
幼和稚為小兒子意，排行最末，如東吳孫堅字文臺，其幼弟孫靜字幼臺，東晉葛洪字稚川，三國蜀馬謖字幼常等；少，為之意，如東漢許荊上有兄長，字少張。魏晉以後，人們逐漸把表示行輩的字從字轉向名這就是現在的家譜中一般的行輩字派。唐杜甫有兩個兒子分別叫宗文、宗武，宋三蘇中蘇軾與蘇轍是兄弟。他們也代表了行輩字派的兩種主要形式。
一種行輩字派是對各輩人名中的用字的限定。如某一輩人的名中都用「明」字，另一輩都用「德」字等。孔氏家族的行輩字派從思晦開始，他規定下一輩均用「克」字。再往下各輩依次在名中用希、言、公、承、弘、聞、貞、尚、衍、興、毓、傳、繼、廣、昭、憲、慶、繁、祥、令、德、維、垂、佑、欽、紹、念、顯、揚等現在在臺灣的孔德成先生是孔子的77代孫。
行輩字派一般都由家族中某位名人制定，很多都編成幾句吉祥話，有的文人甚至寫成詩。如浙江《唐氏宗譜》的行輩字派是「福祿永昌隆，和良端世美，才智瑞寧聰」。湖北《王氏宗譜》的行輩字派是「正大光明，成先於後，世澤延長，齊家有猷」。
行輩字派有用在名字的頭一個字，也有用在後一個字的，前一種居多。行輩字派快要用完的時候，就由家族中德高望重的族長（的族由修譜理事會集體研究）再次將其延長。如:湖南藍山《長平郡彭氏族譜》字輩增補就是1997年集體研究的結果。
另一種行行輩字派是用人名用字的偏旁作出規定，像《紅樓夢》裡賈家第二代都用「亻」旁，第三代都用「夂」旁，第四代都用「王」旁。第五代都用「艹」旁。
家譜行輩字派是加強宗法制度的工具，其用字也充分反映了這一目的。主要有三類。
一類是美德或吉祥的字，如德、仁、明、亮、全有、忠、誠、孝、禮、福、祿、吉、祥、賢、良。
第二類是希望宗族延續和昌盛的，如水、傳、昌、盛、興、延、繼、承、世。
第三類是懷念先祖和歌頌皇天恩德的，如澤、祖、顯榮、恩、錫、啟、先等。
訂立字派體例
據《譜牒學研究》載，宋太宗趙匡胤立了13個範字:「德、惟、從、世、令、子、伯、師、希、與、孟、由、宜」加上「匡」共4字，這是目前所見最早的具有完整意義上的行輩字派。無疑，訂立行輩字派，既要考慮其意義，又要照顧讀音，字形適宜人名，而且還可以與大量的字組合成名，不至於因人多而重名。因之，選字的原則首先是從宗族的美德吉祥、宗族源流、繁衍昌盛或感懷先祖皇天恩德等方面選字。其次是用既朗朗上口又易於記憶的類似於詩歌形式的字句如吉祥喜慶的四言體、五言體亦或七言體不等。
四言體示例:賀龍元帥家族的先人賀從先，明末從軍入湘。從第四代起，賀氏宗族即以「大廷良土，文學興邦，光宗耀祖，世代永昌」四句四言體吉祥字排輩。
五言體示例:浙江《唐氏宗譜》的行輩字派是「福祿永昌隆，和良端世美，才智瑞寧聰」。
七言體示例；雲南趙氏一支家譜字派（部分）為「振國廷相連此德，全家興世開宏恩」。黃氏新總派詩曰「水源木本紹薪傳，再訂宗盟萬億年金碧輝煌光日月，枝柯繁衍壽山川。詩書美繼箕裘遠，冠冕聲蜚甲弟先。昭代昇平安樂土，同根共庇慶綿延」
歷史上還有另外一些更為寬泛的行輩字派。如明太祖朱元璋給每個兒子定了一個輩分表，每個表20個字，從他的孫子開始依次向下起名字。且又規定，從子輩起，每五個字輩的命名，以五行順序，在同輩之內依次以偏旁部首命名。順序是:木一火土一金一水，輪迴旋轉。
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