在伊朗籃球代表西亞軍團的至高水平而崛起前，韓國隊一直都是中國男籃眼中的最大對手。
這支球隊自上世紀五六十年代首次參加亞洲賽事以來，迄今為止共收下了四枚亞運會金牌和兩座亞洲杯冠軍，2002年的釜山亞運會男籃決賽，王非執教、劉玉棟和胡衛東等名宿領銜的中國男籃在最後30秒仍然手握7分優勢的情況下，被韓國人奇蹟般地扳平把比賽拖入加時，且最終翻盤成功，在自家門口戰勝中國。「黑色30秒」成為中國男籃不願提及的黑歷史，很多球迷都記住了這個頑強的對手。
儘管最近十餘年亞洲籃壇的主旋律都是中國和伊朗的雙龍戲珠，不過韓國並沒有因此自甘墮落，他們還是亞洲成績最穩定的三支球隊之一。過去三屆亞運會，韓國男籃全部進入前三，各色獎牌拿了一遍；至於亞洲杯戰場，韓國在1963年到2003年間有過連續四十年登上領獎臺的記錄，如今他們已經14年沒有殺入過亞洲杯的決賽，但依然四奪季軍，不算難堪，——可也僅限於本洲賽事了。
現世界排名32位的韓國緊隨在伊朗、中國和菲律賓之後，差距在伯仲之間，高於所有非洲球隊和約旦日本。然而，FIBA官網在世界盃名次預測中僅僅把韓國列在了倒數第三的位置，只有象牙海岸和約旦前景比韓國更差。這當然不是完全沒有根據：分組上碰到阿根廷、俄羅斯兩支世界前十，還要同有史以來陣容最豪華的「非洲雄鷹」奈及利亞碰面，韓國的墊底命運似乎不可避免。
過往戰績方面更是有力證明了：韓國隊更適合在亞洲的「一畝三分地」馳騁，到了大舞臺便總是有心無力。據統計，他們一共有過七屆世界盃的參賽經歷，共計43場比賽，只贏下了其中9場球，勝率幾乎是所有40+場次球隊中最低的。更加令人尷尬的是，韓國男籃在世界盃賽場已經遭遇十連敗，而上一次在第一階段贏球，則要追溯到1978年菲律賓世界盃的揭幕戰加時兩分險勝安哥拉。更不消說層次更高半籌的奧運會了，韓國成績是8勝39負，包括單屆九連敗和七連敗。
韓國一向很少有海外球員，河升鎮是個「美麗的意外」。同中國男籃一樣，他們也將派出整套本土聯賽球員組成的陣容，目前並不急於和其他球隊進行切磋，直到世界盃開賽前一周才會緊鑼密鼓地安排比賽，不算瓊斯杯，8月24日和立陶宛的比賽是球員們第一次「出關」，最終57比86慘負對手，25日背靠背89比97小負捷克。接下來韓國則要面對安哥拉。
穩健‖八連勝順走出線權
世預賽第一階段，韓國男籃和紐西蘭、中國碰到了一起，可謂是充滿懸念的分組。即使中國隊因為是東道主的緣故已經「無欲無求」，然而遇到韓國便不會相讓半分，中韓對決對於國內球迷來說無疑是最具話題度的比賽。韓國早在揭幕戰面對紐西蘭時，就展現出不容小覷的競爭力，他們客場遠徵惠靈頓時反客為主。派出韋伯斯特兄弟和艾薩克-弗圖（Issac Fotu）等絕對主力的紐西蘭被對方打了個措手不及，韓國隊全場進攻效率高達117.3，有效命中率是57.6%，這兩項數據都大幅領先紐西蘭，最終在少搶主隊7個籃板球的情況下以86比80帶走了勝利。
有了這場勝利的鋪墊，加上回到主場，韓國在初次和中國男籃交手時應是處在士氣正盛的時候。這場看似是普通的世預賽第二輪比賽，實際上有比較複雜的背景：2017年底因為「薩德」飛彈、樂天瑪特等一系列事件，中韓之間關係微妙，兩隊誰都想用勝利作為2017年的收官；加上2015年亞洲杯小組賽時，韓國一度領先過完全體的中國隊將近20分，最終卻被我們實現了驚天大逆轉，還藉此乘勝追擊問鼎冠軍，心裡本就不服，此番遇到只帶了一半主力的中國紅隊當然是志在必得。
紅隊眾將士沒有讓對手得逞。客場作戰的他們頂著漫天噓聲，硬是在第二節和第三節建立了優勢，正值巔峰的丁彥雨航全場飆下30分，球隊投籃命中率足足比韓國多了近11個百分點，看起來就像是來到了「福地」。92比81的比分讓國內球迷大呼過癮，韓國隊只得無奈接受敗局。不知道是不是受到了「中韓大戰」失利的影響，導致韓國在第二個窗口期狀態一般。順利完成對拉特利夫的歸化後，球隊便把他派上了場，可是兩場球下來，被中國香港攻下72分算不上多麼高質量的勝利，接著又被紐西蘭攻陷了主場，韓國隊前四輪僅取得2勝2負的成績，排到小組第三。
韓國的連勝勢頭是從2018年年中開始的，當時距離上一個窗口期已經過去了四個月。在深圳大運中心，他們報了之前被中國紅隊擊敗的一箭之仇，從第一節開始韓國人就建立了優勢，三節過後比賽便失去了懸念，當時已66比49領先了多達17分。「扛韓英雄」丁彥雨航的缺陣固然是重要原因，但拉特利夫的到來確實讓韓國得到了肉眼可見的提升，更名羅健兒的他交出全場最高的25分11籃板，對位中完全壓制了王哲林和俞長棟。奔赴修頓體育館收下中國香港後，韓國結束了第一階段的比賽。
到了第二階段，韓國面對清一色的西亞球隊更加得心應手，無一例外都輕鬆取勝，場場贏分均在10分以上，狀態可謂火爆。他們是第二階段表現最好的亞洲球隊之一，除韓國也只有日本男籃能做到六戰全勝，澳大利亞和紐西蘭尚未有做到；他們也是唯一一支拿下10勝2負的亞洲球隊，和大洋洲雙雄齊頭並進。
至少在亞洲範圍內，韓國的技戰術水平是非常高的。這支球隊一向缺乏絕對高度，靠外圍投射和帶動攻防來彌補，曾經河升鎮的出現讓韓國的護框資源得到補充，卻使得球隊發揮不出原有的特點。世預賽中，重拾傳統的韓國人在籃板保護不力的情況下，場均得分88.5分，進攻火力僅次於澳大利亞；團隊助攻達到23.3次，傲視全區。他們的三分球命中率接近四成，場均命中數接近10個，都是亞洲頂尖的水準。
當然，韓國之所以能取得名列前茅的成績，和其他競爭對手比起來擁有一套更加穩定的陣容也有很大關係，他們幾乎全程都帶著國家隊絕對主力在打，輪換總人次不過20人出頭。反觀其他強隊，澳大利亞派著二三線打球、中國男籃紅藍隊只有五成功力、伊朗陣中「玄冥二老」與籃協有些不愉快、菲律賓因為鬥毆事件被大面積禁賽、以及日本的八村塁和渡邊雄太很少出現等等，都無法反映出真實的水平。
存疑‖羅健兒重擔在肩能否扛住？
5月10日公布了世界盃的24人初選大名單，才到了上個月底，打完瓊斯杯的韓國就已經把最終的12人大名單公諸於眾了，他們也是最早確定陣容的參賽球隊。這份名單較之前有了一些小變化，比如老將吳世根和崔軍用都被更加年輕的新人的取代，李忠賢遭遇重傷，參加過2014年男籃世界盃的僅剩下金鐘奎、樸燦熙和金善亨三位，原來的主教練韓籃名宿許載則早就在世預賽進行到一半時宣布辭職，走馬上任的新主帥是金商埴。12人裡面身高超過2米的只有四人，其中兩個剛好踩到2米線，第一高度只有2米07，特徵實在太過鮮明。
羅健兒（Ricardo Ratliffe）30歲/蔚山現代/大前鋒
身高只有兩米出頭，卻能在籃下翻江倒海，相信看過世預賽的朋友都不會質疑韓國歸化外援裡卡多-拉特利夫的實力，——當然，他已經更名為「羅健兒」了。拉特利夫在韓國KBL聯賽待了接近七年，由此獲得了韓國國民的資格，和絕大部分外援一樣，他同樣來自美國。在打上NCAA之前，拉特利夫先是代表中佛羅裡達大學徵戰NJCAA，憑藉第二個賽季的統治級表現，終於獲得了多家NCAA名校的垂青，他跳過了三家名校，選擇就讀密蘇裡大學。2011-2012賽季，大四的拉特利夫幫助密蘇裡打出了30勝5負的超高勝率，斬獲Big12錦標賽冠軍，個人場均能以接近七成的命中率貢獻13.9分7.5籃板1.0次蓋帽。
2012年，結束大四賽季的拉特利夫報名參加選秀，可惜年齡大和身高矮的短板讓他無人問津，只得尋求海外聯賽的工作。此時，拉特利夫又選擇前往KBL聯賽的選秀營，「僅僅」是在首輪第六順位才被蔚山現代挑走，他也成為有史以來第一位籤約韓國球隊的美國大學生。剛到韓國時的拉特利夫實際上個人能力並沒有現在強，他的技術也是隨著年紀的增長慢慢成熟的。從菜鳥賽季的14.6+8.4，到生涯第四年首度轟出20+10，再到如今動輒貢獻25+15的「兩雙機器」，拉特利夫已被視為韓國籃壇最強的外援。
自2018年一月份正式獲得護照時起，拉特利夫就被韓國男籃視為「救世主」，世預賽後續10場球一場不落，上場時間多達34分鐘。他的水準遠在其他隊友之上，如若不是他在撐場，也許韓國的籃板會被爆得更加難堪，26.7分12.5籃板1.6次蓋帽的面板數據足以詮釋拉特利夫在世預賽中現象級的發揮。其彈速及力量驚人，籃下腳步和近筐勾射都很出色，雖沒有三分能力卻可以命中罰球。
不過拉特利夫並非韓國絕對的保險。中國香港和敘利亞兩場就攬下84分35籃板顯示出他「虐菜」的強悍，其他比賽得分和籃板分別只有一場高出場均數據。阿根廷有斯科拉坐鎮、俄羅斯內線平民但不懼對抗、奈及利亞有阿米努和迪奧古等人準備「招待」，顯然拉特利夫肩上的擔子不輕。
金善亨（Kim Sun hyung）31歲/首爾SK/組織後衛
身披韓國男籃5號戰袍的金善亨，是現今球隊的定海神針。他1米88的身高和164斤的體重都不突出，卻不懼身體對抗，控球節奏穩健。2012年時，24歲的「老新秀」金善亨便因為KBL聯賽中的出色表現被招入國家隊，從第一天起他就是韓國輪換陣容裡的重要一員，距今已七年有餘。他從來都是最出風頭的那個球星，卻可能是球商最高的一位，2017年的亞洲杯上，金善亨不顯山不露水場均拿下12.1分3.4籃板4.6次助攻2.3次搶斷，失誤僅有1.9次，每場三分出手超過兩次，命中率竟達到六成。世預賽中，金善亨也基本延續了他前年的狀態，仍然是球隊的助攻王。
效力首爾八個賽季，金善亨一直都把持著KBL本土第一控衛的頭銜，儘管他2017-2018賽季遭遇了頻繁的傷病，大不如前，但上賽季回歸後已經在慢慢回調。金善亨不像韓國其他的小個子，他的三分球更像是「六脈神劍」，大樣本下並不算多準的射手，然而他的傳球和搶斷卻能給隊內幾位外線創造更多的得分機會，屬於隱藏的核心人物。
金鐘奎（Kim Jong kyu）28歲/原州DB/大前鋒
相信金鐘奎的名字很多經常看亞洲杯和亞運會比賽的球迷都聽過，現年28歲的他和王哲林、周琦一樣都曾被視為亞洲內線新星。身高2米07已是韓國男籃的第一高度，接近200斤的體重參考身高也稱得上強壯，其跑跳能力和爆發力優秀，拼搶積極，部分韓國媒體號稱他為「本土的格裡芬」。今年五月份，金鐘奎選擇和原州DB籤下一份長達五年的合約，首個賽季薪資12.8億韓元，約合人民幣600萬元，由此打破了KBL聯賽的吸金記錄，即便對比資本更加雄厚的CBA聯賽，也鮮有本土球員能拿到這樣的合同。可見韓國球隊對於金鐘奎的認可和期待。
不過上一段話鋪墊了那麼多，一個令人出乎意料的事實卻是——金鐘奎生涯迄今為止都停留在潛力待兌現的階段。他的基礎數據產量一直不高，更像一個不折不扣的藍領球員，沒有哪屆賽事能成為個人的代表作即便放在國內聯賽中，他的數據和其他球星相比也非常平庸，從未有一個賽季能做到得分15+和籃板8+。國家隊方面，早在20歲就入選韓國成年隊的金鐘奎目前一共為國家隊打了49場國際賽事，場均只能得到6.8分3.7個籃板，世預賽也只是8+3。他依靠著低位力量頂人應付防守，和拉特利夫有著異曲同工之處，但2米06的身高終究不夠看，絕對速度並不快，甚至有幾分笨重，畢竟2015年亞洲杯上，金鐘奎被阿聯和周琦輪番衝擊的鏡頭還歷歷在目。