目前生活在地球上的人口數量超過77億人，這些人口分布在世界七大洲，也分屬於不同的國家。國家是國際社會的基本構成單元，是國際社會交往的主體，國家是指擁有共同的語言、文化、種族、血統、領土、政府或者歷史的社會群體，通常是由領土、人民（民族，居民）、文化和政府四個要素組成。聯合國是世界上不同國家組成的一個大家庭，目前聯合國總共擁有193個會員國和2個觀察員國（梵蒂岡和巴勒斯坦），此外世界上還有一些實際存在的國家，但並不是聯合國會員國或觀察員國。
國家為了實現對外政策，通過外交活動而與其他國際法主體交往而形成的關係，我們稱為「外交關係」，國家與國家之間的外交關係是外交關係的主要組成部分。國家與國家之間的外交關係可以分為不同的等級，稱為「外交等級」，從高到低可以分為大使級、公使級和代辦級三個等級，在具有大使級外交等級的國家，通常會設立「大使館」，地點通常選擇在對方首都，並派出大使等外交人員。大使館代表整個國家的利益，全面負責兩國之間的關係，其首要職責是代表派遣國，促進兩國的政治關係。
比如，我國和美國在1978年12月16日發布建交公報，兩國建交並建立大使級外交關係，所以目前我國在美國首都華盛頓設立有「中國駐美大使館」，美國在我國首都北京設立有「美國駐華大使館」，因此我們可以理解為大使館就是一個國家的象徵。那麼，領事館和大使館有什麼區別呢？「領事館」是一個國家駐在他國某個城市的領事代表機關的總稱，可以分為總領事館，領事館，副領事館和領事代理處，主要負責管理當地本國僑民和其他領事事務，所以通常會分布在大城市以及本國僑民分布較多的城市。
大使館和領事館都是一個國家的外交使館，不過領事館並不是各國都會設立，主要看僑民和領事業務的多少以及所在地區的重要性，並依照對等原則進行。此外，如果兩國斷絕了外交關係，一定會撤銷大使館，但是不一定撤銷領事館。我國的許多城市都設立有外國領事館，其中共有120個國家在我國香港設立有領事館，在我國上海有76個國家設立有領事館，在我國廣州有65個國家設立有領事館，在我國成都有20個國家設立領事館，在我國重慶有12個國家設立領事館，其他還有如瀋陽、南寧、昆明、武漢、西安、廈門、青島等城市也設立有領事館。
目前，中國和美國之間都相互設立有多個總領事館，美國在我國共設立有六個總領事館，這其中也包括「美國駐香港總領事館」。此外，在我國大陸地區美國還設立有五個總領事館，分別管理不同區域的領事事務，包括美國駐成都總領事館，成都領事區由四川省、雲南省、貴州省、西藏自治區及重慶直轄市組成；美國駐上海總領事館，上海領事區由上海市、浙江省、江蘇省和安徽省組成；美國駐武漢總領事館，武漢領事區由湖北省、湖南省、河南省和江西省組成；美國駐廣州總領事館，廣州領事區由福建省、廣東省、廣西壯族自治區和海南省組成；美國駐瀋陽總領事館，瀋陽領事區由遼寧省、吉林省和黑龍江省組成。
與之相對應，我國在美國也設立有五個總領事館，分別是中國駐紐約總領事館，紐約領事區由康乃狄克、緬因、麻薩諸塞、新罕布夏、新澤西、紐約、俄亥俄、賓夕法尼亞、羅得島和佛蒙特等地組成；中國駐芝加哥總領事館，芝加哥領事區由科羅拉多、伊利諾伊、印第安納、艾奧瓦、堪薩斯、密西根、明尼蘇達、密蘇裡和威斯康星等地組成；中國駐舊金山總領事館，舊金山領事區由阿拉斯加、北加利福尼亞、內華達、俄勒岡和華盛頓等地組成；中國駐洛杉磯總領事館，洛杉磯領事區由、亞利桑那、南加利福尼亞、夏威夷、新墨西哥和太平洋島嶼等地組成；中國駐休斯頓總領事館，休斯頓領事區由阿拉巴馬、阿肯色、佛羅裡達、喬治亞、路易斯安那、密西西比、俄克拉何馬和德克薩斯等地組成。