在中國古代的所有朝代當中，都存在外戚專權的問題，但這個問題在漢朝尤為突出。興許是呂后為漢朝開了一個很不好的頭，從呂后以後，漢朝的政治就與外戚緊密地聯繫在一起。隨著皇帝的更迭，有的外戚也會隨之覆滅，但不管誰當皇帝，外戚總能迅速形成勢力集團，成為依附於皇權卻又對皇權產生巨大威脅的特殊存在。
有人說西漢實亡於外戚，此言不虛，畢竟西漢的掘墓者王莽就是外戚出身。王莽出身西漢王家，而王家算是當時最強大的外戚。王家有九位侯爵，還有五人擔任大司馬，可謂權勢滔天。王莽的父親是王禁之子，但他在王莽生下不久以後就去世了，因此王莽是被姑姑孝元皇后王政君扶養長大的。
年輕時的王莽是王家出類拔萃的青年才俊，他讀書刻苦，待人謙恭，生活簡樸，與王家其他的紈絝子弟可謂天壤之別。王家老人們因此非常欣賞王莽，認為他是一位可造之材。在王政君等人的幫助下，王莽很快就走入仕途。
在王莽時期，西漢其實已經病入膏肓，土地兼併非常嚴重，百姓沒有立錐之地，許多百姓被迫成為流民或者奴隸，各地都有人掀起起義。面對這種情況，王莽希望通過改革解決問題，但他的政治抱負無法被皇帝與朝中大臣所接納。
於是在公元9年，當王莽已經54歲時，他發動了政變，逼迫皇帝「禪讓」，從而篡位成為皇帝，建立「新」朝。取名「新」字，寄託著王莽對於改革的決心和展望，他希望通過改革來重新建立一個盛世。
在史書上，許多史學家都將王莽定義為竊國大盜，並對他的改革不屑一顧。王莽改革失敗的確是結果，然而若是研究王莽的改革，會震驚地發現，他簡直不像是一位古人！王莽廢除了奴隸制，奴隸不可以隨意買賣，同時所有人都要參與勞動，國家不養閒人。
王莽還推行土地國有化，規定百姓與貴族都不可以隨意買賣土地。這樣的規定如今看來稀疏平常，但它們在西漢卻堪稱驚世駭俗。要知道在西漢人看來，奴隸根本就沒有人權，貴族生下來就不用工作，土地是地主階級的，這些在天下人看來是理所當然的，然而王莽卻將它們全部推翻，建立起一套極具現代化主義色彩的制度。
對此有的人認為王莽意識超前，也有學者開玩笑地說王莽可能是一位穿越者，否則以他的時代局限性很難有這種思想。不過不管王莽是不是穿越者，他的轟轟烈烈的改革最終還是以失敗告終，他所建立的「新」朝只存在十五年就走向覆滅，而王莽本人也被綠林軍斬殺，頭顱被反對者帶著遊街示眾。在得知王莽死後，不僅貴族階級拍手稱快，就連普通百姓也恨不得生食其肉，實在令人唏噓。
而在王莽死後，他的頭顱被皇室保存起來。關於皇室收藏王莽頭顱的原因，有人認為是漢朝皇室為了藉助王莽頭顱進行震懾，畢竟再多的言語也不如一顆血淋淋的頭顱更加令人懼怕，要想造反王莽就是下場。
不過也有人對此表示懷疑，畢竟歷代皇室都收藏王莽的頭顱，直到晉惠帝時因為失火才被燒毀。漢朝皇室想藉助王莽頭顱震懾反賊可以理解，晉朝的人收藏他的頭顱似乎是沒有意義的。沒有人知道答案，而這似乎更坐實了王莽穿越者的身份。
王莽是篡位者不假，他建立的新朝是一個短命王朝，而他的改革也以失敗告終，但歷史上真實的王莽並非如許多史書上記載得不堪，他是一位勇敢的改革者，只可惜他的改革太過超前，仿佛一位現代人的思維，卻與當時的時代格格不入。