橡木桶儲存酒的歷史已經有近千年，甚至有歷史學家說可以追溯到遠古時代。不管怎麼說，我們人類很早就發現橡木桶跟酒是絕配，兩者搭配在一起，會讓酒體產生奇妙的變化。目前酒業中，除了葡萄酒，白蘭地之類的蒸餾酒也會使用橡木桶保存，如一些常見的品牌，軒尼詩、人頭馬。
橡木桶對酒的影響超乎想像，不光具有實用價值，而且還有收藏價值。甚至已經由儲酒器具衍生成藝術品，被西方國家視為一種文化。是身份地位的象徵。那麼橡木桶到底是怎麼來的，到底對酒會產生什麼神奇的作用，我們今天來聊一聊。
有個關於橡木桶儲酒的傳說。說是在十七世紀，英國的釀酒商為了抗拒政府的麥芽稅，製作大小不一的橡木桶，將所有的酒裝入橡木桶中藏進山洞。過了一年後，人們將酒桶取出時，他們發現酒的顏色變成金黃色，酒的味道異常香醇，並伴隨著一種從未有過的芬芳味。人們經過仔細研究才發現原來是橡木桶的奇特功效，因為橡木本身含「單寧酸」，可快速催酒成熟，短時間內使酒變得更加香醇，更接近琥珀色。於是乎，橡木儲存酒的習慣便產生了。
個人認為這個說法沒有代表性。英國是威士忌大產國，只能說明17世紀可能是威士忌使用橡木桶的開端。葡萄酒和白蘭地使用的時間應該更早，尤其是葡萄酒，前面我們講過可以追溯到遠古時期。但早期的橡木桶是用來裝運葡萄酒的，直到羅馬帝國時期，人們才發現橡木桶會對酒產生影響。
一開始製作木桶並不一定用橡木，人們嘗試了很多不同的木材，比如慄木、杉木以及紅木，但由於這些木材所含有的單寧成分太糙，而且纖維也很粗，導致葡萄酒的密封效果並不是很好。橡木細密的質地特性被發現後，人們開始大量使用橡木來製作木桶。這種材質的木桶不但密封效果好，還能讓葡萄酒的功效發揮到最好的狀態。
對於酒的陳年培養來說，橡木桶有無可代替的地位，這導致橡木桶形成了一套完整的生產體系。在法國的某些地區，橡木從生長、採伐、製成板材、運輸、加工成品，每一個步驟都有單獨的條碼，可以尋根溯源。
每個釀酒師選擇的橡木桶是不一樣的，他們會根據自己產品的特點選擇不同類型的橡木桶。主要考慮的因素有三個：1、橡木品種；2、桶型大小；3、烘烤程度。每一個因素都會對酒產生不同的影響。
世界上橡木的種類大約有250種，由於結構和成分的不同，每一種橡木賦予葡萄酒的風味是不一樣的。目前對葡萄酒行業來說，最為常用最為流行的樹種主要有3個：歐洲的盧浮橡、夏橡和美洲白櫟。這三者中，盧浮橡香味最低，夏橡居中，美洲白櫟香氣濃烈。跟酒結合之後，會產生突出酒本味、完美平衡、橡木桶帶來的風味明顯三種不同效果。
桶型大小一定程度上也會影響酒的風味。很多人這點上會疑惑，只要橡木一樣，桶的型號有什麼區別？我們見到的主流橡木桶型號有三種波爾多型、勃艮第型、雪利型，橡木桶之間的型號，除了容量大小，還有一個區別表面積容積比。什麼意思呢，可以理解為橡木多裝的酒少，或橡木少裝的酒多。這樣會直接影響酒的陳年效果。
橡木桶烘烤程度是決定葡萄酒香味的另一個要素。橡木桶烘烤會分為三個等級：輕度、中度、過度。輕中度烘烤的橡木，會賦予葡萄酒一種鮮麵包焦香味，氣息怡人；而過度烘烤的橡木會使在其中陳釀的葡萄酒產生一種像柴油一樣的濃烈氣味。
橡木桶陳釀葡萄酒，會產生不同的效果，其實它給葡萄酒帶來影響主要有四個：單寧、香味、化合物、色澤。
橡木桶能使單寧酸充分擴散，過濾雜質讓風味更加自然濃鬱，有點像電影裡的後期包裝，化璞成玉。同時葡萄酒也能吸收橡木桶中的芳香物質，形成酒本身不具備的香味，比如香草味、香料味等等。葡萄酒的香氣有本味、發酵味、陳年味三類（後面我們專門有文章說），橡木桶所產生的就是第三類香氣。
化合物是指葡萄酒中的酶類物質與橡木桶接觸後形成新的物質，酒的口感和香味會更加豐富。最後一個色澤，經過橡木桶陳年的葡萄酒顏色會更深。
當然，橡木桶帶來的影響也未必全是好的，比如蒸發。葡萄酒在進行發酵作用的時候會產生二氧化碳，所以在存放的第一年不會將橡木桶的塞子拴緊以便讓氣體溢出，由於長時間橡木吸收、雜質的排除與自然氣化的關係，酒的體積大約會減少15%。如果按照225L的常用酒桶來計算，大約會蒸發33L。
這個量不算小，儘管釀酒師們會通過注入新的葡萄酒來補償蒸髮帶來的損失，但對成酒的風味難免帶來一些影響。
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